Que sont les antilopes Saiga?
L'antilope saïga (Saiga tatarica), une espèce d’antilope gravement menacée qui habitait à l’origine de vastes étendues de la steppe eurasienne, a aujourd'hui un habitat fortement réduit dans la région. Les antilopes mesurent environ 61 à 81 par centimètre au niveau des épaules et pèsent autour des kilogrammes 26 à 69. La caractéristique la plus unique des antilopes saïga est leur nez, dans lequel les narines gonflées sont étroitement espacées et dirigées vers le bas. Ces saiga au design unique aident à respirer de l'air propre pendant les étés chauds et poussiéreux. En hiver, il aide à respirer l'air chaud et à garder l'animal au chaud. Ils ont aussi des oreilles 7 à 12, longues d'un centimètre, et des taches sombres sur leurs joues et leurs nez. Le manteau de l'antilope saïga est clairsemé et de couleur cannelle en été, tandis qu'en hiver, il se transforme en un épais manteau blanc pâle et grisâtre. Seuls les mâles de cette espèce ornent les cornes épaisses, de couleur cire, légèrement translucides. La durée de vie moyenne des antilopes se situe autour des années 6 à 10 et leur période de gestation est généralement comprise entre les jours 140 et 150.
Habitat et aire de répartition
Bien que l’antilope saïga ait habité une aire de répartition allant des îles britanniques à travers l’Asie centrale jusqu’aux territoires du nord-ouest et du Yukon au cours de la dernière période glaciaire, leur territoire a été considérablement réduit au début du XIIe siècle. plus petit tronçon en Eurasie. Dans les 18, leurs populations ont subi un revers majeur, qui s'est à nouveau rétabli dans les 1920 lorsque des millions d'antilopes saiga 1950 ont été trouvées dans les steppes de l'Union des Républiques socialistes soviétiques (URSS). La disparition de l'URSS a également été marquée par la perte à grande échelle de ces antilopes. Aujourd'hui, près de 2% des antilopes ont été perdues et seul 95 a survécu. Les antilopes saïga habitent maintenant de petites étendues de terre dans la République de Kalmykia (Fédération de Russie), deux zones en Mongolie et trois zones au Kazakhstan, une petite population ayant également survécu dans la région pré-caspienne de Russie. La sous-espèce mongole (Saiga tatarica mongolica) de l'antilope saïga est la plus à risque, avec une population de seulement autour de 750.
Épidémies récentes
Dans 2015, une découverte choquante a été faite lorsque des chercheurs se sont rendus sur le terrain pour étudier les antilopes Saïga au cours de leur saison de vêlage à la mi-mai de 2015. Au bout de 2 jours après leur arrivée, ils ont remarqué la mort de 60% des saigas dans le troupeau qu'ils étudiaient et bientôt le troupeau entier s'est éteint. Des incidents similaires ont également été signalés dans d'autres populations de saïga. Ces massacres massifs de ces antilopes saïga ont été un coup dur pour les efforts de conservation destinés à sauver le saiga déjà gravement menacé. Après avoir prélevé des échantillons de tissus sur les antilopes Saiga mortes, les scientifiques ont détecté la présence de pasteurella bactérie qui, selon eux, pourrait être responsable de la mort de ces animaux. Cependant, cette bactérie n'a jamais été considérée comme étant aussi mortelle que la possibilité de tuer autant de grands organismes en si peu de temps. Les scientifiques croient donc qu’une cause encore plus sinistre se cache derrière les décès de Saïga qui n’ont pas encore été découverts. Certains scientifiques affirment que les antilopes saïga pourraient souffrir de tympan du rumen, dont les symptômes ont été détectés dans les antilopes mortes. Une équipe de scientifiques du Royal Veterinary College de Londres, dirigée par le Dr Richard A. Kock, a également affirmé que le changement climatique pourrait être l’un des coupables des décès à grande échelle des antilopes saïga, sous l’influence des conditions météorologiques changeantes. aurait pu transformer les bactéries inoffensives dans le saiga en formes plus mortelles. Cependant, à ce jour, aucune cause définitive des décès par saïga n'a été déterminée.
Menaces humaines
Bien que les maladies mortelles soient actuellement les pires menaces immédiates à la survie des antilopes saïga, plusieurs activités humaines ont été responsables dans le passé du déclin drastique de ces créatures uniques. La destruction de vastes étendues d’habitats saïga pour faire de la place aux établissements humains et au pâturage du bétail a considérablement réduit la population de ces animaux. En outre, la concurrence avec le bétail local pour la nourriture avait également soumis le saiga à un stress extrême. Après l'éclatement de l'URSS au début des 1990, les antilopes saïga furent pourchassées sans discrimination. Les mâles étaient surtout chassés pour leurs cornes, qui étaient utilisées dans la préparation de la médecine traditionnelle chinoise, tandis que les saïga étaient également chassés pour leur viande par la population locale appauvrie.
Efforts de conservation
Les efforts de conservation ont été intensifiés depuis les 1990 pour protéger et conserver les antilopes saïga. La réserve naturelle de Cherny Zemli a été créée dans la République de Kalmoukie (Russie) dans les 1990 pour protéger les habitats de saïga. 2010 a été déclarée «Année du Saiga» à Kalmykia. La population de Saiga au Kazakhstan a également affiché une augmentation de 21,000 au début du 21st Century à 81,000 en janvier de 2010. Cependant, deux épidémies massives, l'une en mai à 2010 et l'autre en mai à 2015, ont encore une fois rapidement fait chuter les populations de Saïga, nécessitant une nouvelle série d'efforts de conservation pour sauver les antilopes saïga du bord de l'extinction.
