Description physique
Le carcajou est le plus grand membre terrestre de la famille des Mustélidés, qui comprend également des belettes, des blaireaux, des loutres, des furets et des visons. Il a une tête large, de petits yeux et de courtes oreilles arrondies. Son corps est recouvert de fourrure grasse et brun foncé, ce qui le rend résistant au gel. Il a souvent un masque et des rayures plus pâles sur les deux côtés du corps. Pesant généralement moins de livres 35, les carcajous sont néanmoins puissamment construits, avec des pattes fortes et courtes avec des pieds larges, idéaux pour traverser la neige. Les carcajous ont également des molaires supérieures spéciales à l'arrière de leur bouche qui sont tournées en degrés 90, leur permettant d'arracher la viande de proie ou de charognes qui ont été congelées solides.
Alimentation
Le carcajou est un omnivore qui préfère la viande et il est compétent et polyvalent en tant que prédateur et charognard. Ils se nourrissent principalement de mammifères de petite et moyenne taille tels que porcs-épics, écureuils, castors, marmottes, lapins, campagnols, souris, musaraignes et lemmings. Ils peuvent aussi s'attaquer aux cerfs, caribous, orignaux, moutons et wapitis adultes. sont beaucoup plus grandes qu'eux-mêmes. Ils poursuivent habituellement les proies vivantes les plus faciles à obtenir pour eux, comme les animaux piégés, les jeunes mammifères non développés et les animaux encombrés de neige épaisse. En plus de leurs attaques les plus courantes, leurs palais sont parfois satisfaits par des suppléments de volaille, d'œufs, de tubercules et de racines, de noix et de graines, de fruits et de baies et d'autres formes de matière végétale.
Habitat et aire de répartition
Les carcajous ne peuvent être trouvés que parmi les forêts boréales, la taïga et la toundra, tout au long des latitudes subarctiques de l’Eurasie et du Nouveau Monde. Ceux qui vivent dans les États américains contigus du 48 inférieur ont tendance à vivre dans les zones les plus accidentées et les plus reculées, passant la plupart de leur temps à haute altitude, parfois au-dessus de la limite de la forêt. Plus au nord, en Alaska et au Canada, les carcajous se trouvent dans une grande variété d’altitudes et d’habitats subarctiques, y compris les forêts boréales, la toundra et les montagnes de l’Ouest. En raison du piégeage excessif et de la fragmentation de l'habitat, leur aire de répartition a connu une réduction marquée et leurs populations ont subi des baisses constantes depuis le Xème siècle. Néanmoins, l'Union internationale pour la conservation de la nature a classé son espèce comme ayant le statut de «moins préoccupant» de devenir en voie de disparition ou d'extinction.
Comportement
Les carcajous sont généralement des animaux très solitaires et territoriaux et ont donc besoin de beaucoup d'espace pour se déplacer. Les carcajous individuels peuvent voyager jusqu'à des miles 15 (kilomètres 24) en une seule journée à la recherche de sources de nourriture. En conséquence, ils défendent de vastes territoires sans distinction de genre qu’ils marquent avec leur urine. Cependant, ils ont également un aspect social, mais pas au point de former des communautés à grande échelle. Les territoires masculins et féminins se chevauchent généralement et les couples d'accouplement et leurs portées partagent des liens familiaux très forts. En fait, les parents maintiendront des liens étroits avec leurs trousses même après avoir atteint l'âge adulte. En raison de la chaleur fournie par leur fourrure extrêmement dense et leurs grandes pattes qui leur permettent de couvrir efficacement la neige et le terrain gelé, elles ne hibernent pas et restent très actives pendant les mois d'hiver.
Reproduction
Les mâles dominants établiront des relations sexuelles durables avec deux ou trois partenaires féminines qu'ils maintiendront tout au long de la saison de reproduction, tandis que les autres mâles sont totalement dépourvus de compagnon. La saison de reproduction se déroule généralement tout au long de l'été, bien que l'embryon ne soit développé qu'au début de l'hiver en raison d'un mécanisme d'implantation "retardée" de l'embryon dans l'utérus selon un processus appelé "diapause embryonnaire". Après une période de gestation entre 30 et 50, les carcajous femelles imprégnés donneront naissance à une portée de deux ou trois kits au début du printemps dans des tanières qui offrent une sécurité et un tampon contre le froid. Les kits naissent en blanc pur et les yeux fermés. Après la naissance, les carcajous se développent rapidement, atteignant des tailles matures au cours de leur première année.
