Saumon: une espèce clé de voûte
Le terme saumon incorpore plusieurs espèces de poissons originaires des affluents d'eau douce des océans Pacifique et Atlantique Nord. Ce poisson est considéré comme une espèce anadrome, ce qui signifie qu'il est né et passe ses premières années dans l'eau douce avant de migrer vers l'océan et de retourner finalement à son lieu de naissance pour le frai.
Dans certaines régions d’Amérique du Nord, en particulier le nord-ouest du Pacifique et l’État de l’Alaska, le saumon est une espèce clé. Cela signifie qu'il joue un rôle important dans le maintien de l'organisation et de la structure écologiques. Les saumons passent leur vie d'adulte dans l'océan et consomment ses nutriments, tels que le phosphore et l'azote. Lorsque ce poisson retourne dans les affluents d'eau douce, il devient une importante source de nourriture nutritive pour les ours, les oiseaux et les loutres. Ces animaux déposent des matières fécales riches en nutriments dans tout le sol de la forêt, fournissant environ 24% de l'azote disponible dans le sol environnant. Bon nombre de ces nutriments sont ensuite transportés en aval vers les écosystèmes de l'estuaire, ce qui profite également à d'autres espèces.
Le cycle de vie du saumon
Le cycle de vie du saumon commence et se termine dans le lit de la rivière où il est né (en supposant qu'il ne meure pas avant ou pendant la migration). Après que les oeufs sont laissés parmi le gravier dans l'affluent d'eau douce, où ils incubent pour n'importe où de 2 aux mois de 6. Les saumons commencent leur vie comme des alevins ou de petites larves avec le sac vitellin encore attaché. Les larves restent cachées entre les roches, se nourrissant du sac vitellin jusqu'à sa disparition. Sans leur source de nourriture attachée, le bébé saumon, maintenant appelé frire, sont obligés de quitter la protection des roches à la recherche de plancton. Au mois d’août après la grande course au saumon, les alevins se sont développés parr, ou jeune adulte, stade. À ce stade du développement, les poissons sont couverts de rayures et de points de camouflage. Leur régime alimentaire est gradué en petits invertébrés. L'étape parr peut durer aussi longtemps que 3.
Une fois que leur camouflage commence à changer, les taureaux entrent dans le stade des smolts. À ce stade, ils sont prêts à faire le voyage vers l'océan. Afin de survivre au changement de l’eau salée, les smolts subissent des modifications physiologiques à leur osmorégulation. Pendant ce temps, les saumoneaux restent dans les régions de l'estuaire de la rivière en raison de la plus faible teneur en sel. En outre, leur apparence physique prend une couleur argentée, ce qui distrait les prédateurs de l’océan.
Après avoir atteint entre les pouces 6 et 8, les saumoneaux entrent finalement dans la mer et deviennent des post-smolts. Pour leur première année dans l’océan, les post-saumoneaux se rendent dans les grands fonds (groupes de poissons) pour s’alimenter. Les post-smolts passent approximativement les prochaines années 4 dans l'océan avant de retourner à leur lieu de naissance.
Quelle est la grande course de saumon?
La grande course au saumon correspond à la période pendant laquelle les saumons quittent leur océan et retournent dans les affluents d’eau douce où ils sont nés. Après avoir réussi le voyage, ces poissons fraient, pondent leurs oeufs dans le lit de gravier, puis meurent. La grande course au saumon a lieu chaque année, généralement entre septembre et novembre. C'est un événement majeur pour les peuples autochtones nord-américains, les pêcheurs sportifs et de nombreuses espèces sauvages (notamment les ours et les aigles).
Comment les saumons retrouvent-ils leur lieu de naissance?
L'un des aspects les plus intéressants de la Grande course au saumon est peut-être la façon dont les saumons peuvent retourner dans leur lieu de naissance après tant d'années. Plusieurs théories scientifiques tentent d'expliquer ce phénomène. L'une de ces théories est que les saumons peuvent utiliser les signaux géomagnétiques du champ magnétique terrestre. Ces signaux magnétiques pointent le saumon dans la bonne direction jusqu'à l’embouchure de la rivière où ils sont nés.
Une autre théorie repose sur le fait que les saumons ont un odorat exceptionnellement fort. Certains chercheurs pensent qu'une fois que le saumon s'approche de leur estuaire d'origine, ils sentent leur eau douce natale. La théorie explique en outre que le saumon se souvient de cette odeur car il a été imprimé dans sa mémoire pendant la phase de smolts.
Autres outils de navigation possibles: le soleil, la température de l'eau, les niveaux de salinité et la présence d'autres produits chimiques. Certaines données suggèrent cependant que le soleil ne joue aucun rôle dans la migration du saumon. En effet, les chercheurs ont observé que le saumon migrait la nuit et par temps nuageux.
Tous les saumons ne reviennent pas à leurs zones d’éclosion natale. Parfois, ces poissons remontent les affluents voisins, ce qui contribue à la création de nouvelles populations de saumons. Les chercheurs ont découvert que la génétique joue un rôle dans le retour des saumons ou dans la voie.
Les difficultés de la grande course au saumon
Pendant leur séjour dans l'océan, le saumon construit une masse musculaire importante, ce qui est extrêmement important pour la difficile migration à venir. Il développe à la fois des muscles blancs pour des rafales d’énergie nécessaires pour sauter et courir et des muscles rouges pour des activités plus longues. Ces muscles sont nécessaires pour effectuer le long voyage océanique et pour lutter contre les rapides et les chutes d'eau une fois dans l'affluent d'eau douce.
Pendant la course, le saumon ne mange pas. Toute leur énergie est utilisée dans la lutte contre les courants forts sur des centaines de kilomètres. Dans le parcours, le saumon est confronté à de nombreux obstacles, notamment de hautes cascades. Pour les surmonter, le saumon peut sauter aussi haut que les pieds 12 dans les airs. Dans de nombreux endroits le long de la rivière, des barrages artificiels ont été construits. Ces barrages ont été trouvés préjudiciables au succès du saumon. Pour lutter contre cela, les gens ont maintenant installé des échelles à poissons, qui aident ces poissons et d'autres à traverser le barrage. Les pêcheurs, les autres prédateurs animaux, les maladies et les parasites constituent également une menace pour le saumon lorsqu'ils remontent la rivière.
La fin de la grande course au saumon
Seuls les saumons les plus forts et les plus persistants atteignent la fin de la course. Les statistiques montrent que 3% et 90% du groupe initial de migration du saumon ont réussi. Après son arrivée, le saumon femelle travaille à la construction d'un nid, appelé un rouge, dans le gravier. Elle fait cela en utilisant sa queue comme une pelle pour déterrer le gravier qui est ensuite transporté dans le courant. Le saumon femelle se dépose ensuite dans les œufs 5,000 dans autant de nids 7 différents. Un ou plusieurs saumons mâles s'approchent du nid pour y déposer des spermatozoïdes. La femelle recouvre alors les œufs fécondés d'une couche de gravier.
Avant de rentrer dans la rivière, le saumon ne subit pas de processus biologique de réadaptation en eau douce. Après un certain temps, l'eau douce commence à détruire le système immunitaire et les organes du saumon. Peu après le frai, le saumon se détériore et meurt.
