Qu'est-ce qu'un nilomètre?
L'ancien nilomètre égyptien était une construction utilisée pendant la période d'inondation qui était expérimentée chaque année pour aider à mesurer les niveaux des eaux du Nil ainsi que sa clarté. Les trois principaux types de nilomètres étalonnés en coudées égyptiennes étaient un passage de marches descendant vers la rivière, une colonne verticale et des puits profonds avec des gouttières. Alors que les faibles niveaux d’eau indiquaient une famine imminente, des niveaux d’eau élevés indiqueraient des inondations destructrices. Le nilomètre avait une marque précise indiquant la hauteur que les inondations atteindraient pour fournir un bon sol aux champs.
Pourquoi le nilomètre était-il nécessaire?
Les tronçons du Nil qui traversent le pays crevaient occasionnellement entre juillet et novembre et couvraient la plaine inondable adjacente. Finalement, les eaux reculeraient en septembre ou en octobre, laissant derrière elles des dépôts alluviaux fertiles constitués de limon extraordinairement fertile sur les terres agricoles. Les Égyptiens de l'époque divisèrent leurs années en trois saisons d'inondation, également connues sous le nom d'Akhet. Le Nil a joué un rôle important dans la civilisation égyptienne à travers les inondations annuelles. Dans la région, l'inondation moyenne constituait un élément crucial du cycle agricole annuel, tandis qu'une inondation inférieure à la moyenne entraînerait une famine. De même, une inondation supérieure à la moyenne serait également catastrophique, entraînant ainsi la destruction d'une grande partie de l'infrastructure du pays construite le long de la plaine d'inondation. Entre 622 et 999 CE, les enregistrements indiquaient qu’en moyenne une année sur quatre connaîtrait des inondations qui ne répondaient pas aux attentes des gens au cours de la même période d’environ 102.
Le rôle du nilomètre dans la civilisation égyptienne
Certains individus possédaient le don de prédire le volume d'une inondation, et c'était une des tâches de la mystique de la prêtrise dans l'Egypte ancienne. La qualité de l'inondation ayant déterminé les niveaux de taxe payés dans la région cette année-là, la capacité de prévoir les inondations a également joué un rôle administratif et politique important. C’est le moment où l’utilisation quotidienne du nilomètre sur le Nil serait utilisée quotidiennement pour surveiller les niveaux d’eau des prêtres qui annonceraient alors l’arrivée de crues estivales longtemps attendues.
La conception initiale du nilomètre
Une colonne verticale enfoncée dans la rivière était la conception la plus simple pour le nilomètre, et elle était indiquée par intervalles pour indiquer la profondeur ou le niveau de l'eau. Bien que logé dans une structure de pierre ornée et élaborée, un nilomètre qui suit cette conception peut être trouvé au Caire spécifiquement dans l'île de Rhoda. En remontant son existence à 861 CE, ce nilomètre a été construit suivant les ordres de al-Mutawakkil et supervisé par un astronome musulman connu sous le nom d'Afraganus. Le nilomètre a également été construit sur le site où une structure antérieure a été construite; le nilomètre précédent a été commandé par Usama b. Zayd b. Adi dans 715 CE, qui était à la tête de la collecte de l'impôt foncier à l'époque.
