Contexte
La bataille d'Ia Drang était un engagement de la guerre du Vietnam. Combat entre 14th et 18th de 1965, autour des collines entourant la vallée d'Ia Drang, sur les hauts plateaux du sud du Vietnam. La bataille était le point culminant de l’opération Silver Bayonet I, une offensive combinée américano-sud-vietnamienne visant à soulager le camp de forces spéciales assiégé à Plei Mei. Avec le siège de Plei Mei levé le 25th octobre, les forces américaines ont poursuivi les forces nord-vietnamiennes pour les empêcher de se regrouper et de rassembler suffisamment de forces pour attaquer à nouveau Plei Mei.
Maquillage
Les Américains ont divisé leurs forces pour lancer une attaque à la pince contre les positions de la NVA. Le lieutenant-colonel Harold Moore commandait le bataillon 1st qui attaquait les rayons X de la zone d'atterrissage, tandis que le lieutenant-colonel Robert McDade prenait la zone d'atterrissage d'Albany avec le bataillon 2nd. Les deux bataillons faisaient partie du 7th Cavalry Regiment et ont été des pionniers dans ce nouveau style de guerre héliportée. Le général Chu Huy Man défendait les Chu Pong Hills, avec trois régiments bien dissimulés de l’armée nord-vietnamienne (PAVN) totalisant des hommes 2,500, en comparaison de la force 1,000-man des Américains. Un renseignement américain défectueux avait identifié cette force comme un seul régiment PAVN, et cette erreur aurait de graves conséquences pour les Américains.
Description
Les forces américaines pénétraient dans les bases de la guérilla communiste au plus profond du territoire ennemi. Pour mener des opérations si loin de ses lignes d’approvisionnement au sol, ils ont utilisé la puissance aérienne pour soutenir leurs forces. Pionnière des futures opérations de combat par hélicoptère, la brigade 3rd a utilisé des tactiques d'hélicoptère récemment mises au point pour mener un assaut héliporté sur ses objectifs. Les Nord-Vietnamiens, en raison de leur stratégie de guérilla et du fait qu'ils ne possédaient pas d’armes lourdes autres que des mortiers, comptaient sur la surprise et la mobilité pour accabler leur ennemi. La vallée d'Ia Drang est entourée de collines couvertes d'une végétation épaisse et constitue un endroit idéal pour piéger une force qui atterrit en pleine terre. Le matin du 12 novembre, le bataillon 14st de Moore a atterri au pied des collines de Chu Pong et, à midi le même jour, il a été attaqué par le régiment PAVN 1rd. La lutte a duré dans la nuit avec Moore appelant des frappes d'artillerie pour éviter d'être envahi. Le lendemain matin, le 3rd Regiment du PAVN s'est joint à la lutte, mais les frappes aériennes constantes ont forcé les communistes à se retirer. Pendant ce temps, le bataillon 33nd à LZ Albany a été pris en embuscade et a subi des pertes massives.
Résultat
Le 13 novembre, les Vietnamiens ont battu en retraite après avoir subi des tueries confirmées par 18 et un autre 834 présumé mort ou blessé. Les Américains ont été tués par 1,000 et blessés par 234. Les deux parties ont revendiqué la victoire.
Importance
La bataille d'Ia Drang fut la première opération militaire majeure des États-Unis durant la guerre du Vietnam. Les lourdes pertes subies à Ia Drang ont choqué l'opinion publique et le haut commandement. Malgré cela, Ia Drang n'a pas eu pour effet de dissuader de nouvelles participations américaines. En fait, le contraire s'est produit lorsque les États-Unis ont immédiatement planifié d'intensifier leur implication. La Maison Blanche a été convaincue que le Vietnam du Sud avait besoin de plus d'aide militaire que jamais et que la laisser seule ferait s'effondrer le pays sous la pression perçue de la menace communiste au nord. Pour sa valeur lors de la bataille d'Ia Drang, où il a été blessé en engageant à lui seul une position ennemie, Walter Joseph Marm, Jr. a reçu la médaille d'honneur, la plus haute distinction de l'armée américaine.
