La famine au Bengale était une grave famine survenue dans la province britannique du Bengale, en Inde, à 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale. Le nombre estimé de victimes ayant succombé à des maladies, à la famine, au déplacement de la population, à la malnutrition, au manque de soins médicaux et à l’environnement insalubre est estimé à 2.1 millions. Avec des maladies telles que la dysenterie, le paludisme, le kala-azar, la variole et le choléra, la famine du Bengale a submergé les citoyens, affecté une grande partie de l'économie et du tissu social, aggravant encore les inégalités.
Contexte
Le Bengale a été décrit comme "une terre de riziculteurs et de mangeurs de riz", puisque le riz dominait les activités agricoles dans la province, représentant environ 75% des récoltes. Le riz cultivé au Bengale représentait près de 88% des terres arables de la province et produisait un tiers du riz en Inde. Pendant ce temps, environ 75% à 85% de la consommation alimentaire quotidienne provenaient du riz. Le poisson était la deuxième principale source de nourriture, plus de petites quantités de blé, et la consommation d'autres aliments était relativement faible. Les cultures de riz au Bengale sont divisées en trois cultures saisonnières, la plus importante étant la récolte d'hiver. La récolte représente plus de 70% du riz cultivé en un an et est cultivée entre mai et juin, puis récoltée en novembre et décembre. La récolte de riz ou d'hiver est la deuxième récolte de riz la plus importante, représentant plus de 20% de la récolte de l'année. Enfin, le boro, également connu sous le nom de culture de printemps, représentait de petites quantités de récolte. On croit qu'une mauvaise production de riz à 1942 pendant la récolte saisonnière d'aman, très importante, a mené à la famine du Bengale.
Les raisons principales
L'économie du Bengale était essentiellement agraire et la moitié des trois quarts de la population dépendaient de l'agriculture de subsistance. Parmi les causes sous-jacentes de la famine au Bengale, citons une population dense, des pratiques agricoles inefficaces et la paysannalisation due à l’accaparement des terres et à la servitude pour dettes. Parmi les autres causes figurent les catastrophes naturelles, les effets de la guerre, la perte d'importations due à l'occupation japonaise de la Birmanie, la perturbation des systèmes de transport et l'approvisionnement du marché de la province. Il y avait aussi des niveaux d'inflation élevés, des politiques ratées, des thésaurisations, des profits de guerre et des spéculations.
Contributions du gouvernement
Outre les facteurs énumérés ci-dessus, le gouvernement a également beaucoup investi dans l'armée du pays. Une priorité élevée a été accordée à la défense et aux services militaires, au détriment de l’attribution de soins médicaux et de nourriture aux pauvres vivant dans les zones rurales. Il y avait aussi des contraintes sur les sources nationales par les barrières commerciales interprovinciales d’urgence, le refus de l’accès aux sources internationales par le Cabinet de guerre de Grande-Bretagne et les restrictions sur les céréales accessibles qui, avec d’autres facteurs, ont contribué à la mort des beaucoup d'hommes, de femmes et d'enfants.
Propagande
Le gouvernement du Bengale a été lent à fournir aux personnes touchées l'aide humanitaire requise. À l’origine, le gouvernement a tenté d’utiliser la propagande pour décourager la thésaurisation avant de tenter de réduire le prix du riz grâce à divers systèmes d’achat et de contrôle des prix. Ces tentatives ont conduit les vendeurs à ne pas vendre leurs produits et à créer un marché noir florissant qui a encore augmenté le coût du riz après l'échec du contrôle des prix. Le gouvernement a choisi d’offrir des secours sous forme de prêts agricoles, de travaux d’essai et de cuisines difficiles, qui ont été inefficaces et n’ont fait qu’aggraver la situation alimentaire. Même si le pays était doté d'un code de la famine bien détaillé qui pourrait entraîner une augmentation importante de l'aide, le gouvernement provincial du Bengale n'a pas officiellement déclaré l'état de famine. L'armée a pris le contrôle de la crise en octobre, augmentant ainsi les efforts de secours. Cependant, le Bengale a reçu une aide plus efficace suite à une amélioration de la récolte de riz en décembre de la même année, entraînant une baisse du nombre de décès dus à la famine.
Effets socioéconomiques
La famine au Bengale a fortement accéléré les inégalités socioéconomiques et la pauvreté, ruiné l'économie et le tissu social du Bengale et détruit des millions de familles. Un autre effet observable était la vente d'actifs pour la nourriture. Il y a eu le nombre sans précédent de petits agriculteurs qui ont vendu ou hypothéqué leurs terres, en partie ou en totalité, pour se sauver. En conséquence, près de X millions de familles, soit environ un quart de celles qui possédaient une ferme avant la famine, ont vendu ou hypothéqué leurs exploitations.
