Description
L'océan Austral se trouve «sous» dans et autour de la région antarctique. C'est le quatrième plus grand océan du monde. Il possède le courant circumpolaire visible le plus fort, et traverse les océans Indien, Pacifique et Atlantique. Ce processus est le résultat des eaux vraiment épaisses, glaciales et salées qui se trouvent sous les icebergs et la glace de mer dans la région antarctique. Ces courants créent un effet d'upwelling qui favorise le développement du phytoplancton, qui alimente à son tour le krill et les copépodes dont les baleines et autres grands mammifères marins se nourrissent en fin de compte. Pendant la plus grande partie de l'année, selon les endroits, les températures de l'océan Austral varient de -2 à 10 Degrés Celsius. Les mois d'hiver voient le gel d'une grande partie de l'océan, car la température de l'eau descend au-dessous des degrés 0.
Rôle historique
L'existence d'un continent du sud était déjà une croyance aussi ancienne que celle des anciens Grecs. Celle-ci a ensuite été partiellement validée par l'explorateur espagnol Castilla, qui a vu des montagnes enneigées dans la région sud de 1603. Par la suite, l'explorateur hollandais Abel Tasman a découvert que l'Australie était séparée de la masse terrestre de l'Antarctique par un grand plan d'eau. Plus tard, Roche, Halley et Cook ont chacun rencontré les eaux glaciales de l'océan Austral dans leurs explorations respectives de l'hémisphère sud. James Cook a notamment navigué dans ses eaux glaciales jusqu’à l’arrêt des icebergs. James Weddell s’est également aventuré plus loin dans l’océan Austral dans sa recherche de terrains d’étanchéité.
Importance moderne
L’exploration de l’océan Austral a fait croire qu’elle pourrait constituer une source considérable de gaz et de pétrole. Il pourrait aussi y avoir d’énormes gisements d’or, en plus de ces minéraux tels que les nodules de manganèse et les hydroxydes de fer. Il y a aussi de l'eau douce à extraire des énormes icebergs de la région antarctique. L'océan Austral est également un sanctuaire pour les phoques, les baleines et autres mammifères marins qui vivent et prospèrent dans ses eaux glaciales. L'eau et les processus naturels qui se déroulent dans la région se combinent pour créer des cycles climatiques, biologiques et géochimiques à une échelle telle qu'ils affectent l'ensemble de notre planète.
Habitat
Les écosystèmes marins à colonne d'eau de la région soutiennent le phytoplancton et le zooplancton en masse et ceux-ci nourrissent à leur tour une multitude de poissons, d'oiseaux et de grands mammifères marins. Les masses de glace au sommet de l'océan Austral abritent également de nombreuses espèces de phoques et de manchots. Ses principales terres rocheuses, notamment l'Antarctique et les îles périphériques, sont également des sanctuaires pour plus de 100 millions d'oiseaux au printemps chaque année. La zone pélagique de l'océan est le terrain de chasse des orques, des rorquals bleus, des calmars géants, des phoques à fourrure et de plusieurs espèces de manchots. La zone benthique abrite des escargots, des calmars géants, des vers de vase, des concombres de mer et environ d'autres espèces d'animaux marins. Certains de ces animaux marins benthiques présentent un gigantisme en haute mer et une bio-luminescence. En outre, la colonne d'eau moyenne de l'océan Austral sert de système de transport maritime qui soutient les stades d'œufs et de larves de nombreux animaux marins indigènes.
Menaces et conflits
Le changement climatique a également affecté l'océan Austral, dont une grande partie a été entravée non seulement par les accumulations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, mais par une exposition accrue au rayonnement ultraviolet ainsi qu'à la couche d'ozone atmosphérique. Les recherches ont confirmé que cet effet a même causé des dommages génétiques à l'ADN même de certaines espèces de poissons indigènes. Bien que plusieurs accords de pêche internationaux soient appliqués dans l’océan Austral, plusieurs pays violent ces accords et menacent davantage les habitats marins. La pêche à la palangre dans la région a augmenté le taux de mortalité des oiseaux de mer, et la surpêche est une autre préoccupation dans la région, ce qui a eu des effets néfastes sur la population de poisson-dent. Malheureusement, cette pêche non réglementée du poisson-dent de la Patagonie reste un problème non résolu. Les navires de chasse à la baleine ont continué à tuer des baleines dans la région, en dépit des interdictions strictes énoncées par la Commission baleinière internationale dans ces eaux de l’océan Austral.
