Description physique
Le bison d'Amérique (bison bison), ou buffle, est considéré comme le plus grand animal terrestre vivant en Amérique du Nord aujourd'hui. Un buffle mâle peut atteindre jusqu'à six pieds, de son sabot à son épaule. Ces «taureaux» peuvent peser entre les livres 1,000 et 2,000. D'autre part, un bison femelle typique (une «vache») peut atteindre cinq pieds de hauteur et peut peser entre les livres 800 et 1,000. La fourrure d'un buffle américain est brune, longue et velue, et son menton a une barbe et une crinière dessous. Sa longue queue a un bouquet distinctif de cheveux à sa fin. La tête de l'animal est très grande, avec deux petites cornes noires et les buffles possèdent une grosse bosse sur leurs épaules.
Alimentation
Malgré son aspect effrayant, le bison d'Amérique est un herbivore obligé. Les buffles sont des brouteurs prolifiques, dinant généralement sur une grande variété d'herbes, d'herbes et de carex. Parfois, on les voit aussi manger des baies et du lichen. Ils régurgitent leur nourriture et la mâchent ensuite comme un culot avant de l’ingérer, comme le font les autres mammifères ruminants. Pendant l'hiver, les bisons dégagent la neige pour atteindre la végétation à l'aide de leurs grosses têtes et de leurs sabots durs.
Habitat et aire de répartition
Le buffle d'Amérique vit dans les plaines, les vallées et les prairies d'une grande partie de l'Amérique du Nord. Ils migrent ensemble en groupes connus sous le nom de troupeaux. Ils vivaient autrefois en grand nombre dans les grandes plaines d'Amérique du Nord et étaient très importants pour les sociétés amérindiennes qui utilisaient toutes les parties de leurs carcasses pour se nourrir, se vêtir, se doter d'outils, de récipients de stockage et de matériaux de construction. Malheureusement, environ X millions de buffles ont été tués pour le sport, la fourrure et la nourriture dans les siècles qui ont suivi la colonisation européenne, privant ainsi les Amérindiens de leurs sources de nourriture les plus importantes et de la plupart des nécessités de la vie quotidienne. Pour cette raison, le nombre de bisons a rapidement été réduit à plusieurs centaines. À l'heure actuelle, ils ont légèrement rebondi, et à propos de 50, les bisons sont vivants, dispersés dans les ranchs et les réserves fauniques. De nombreux bisons sont élevés à grande échelle pour leurs perspectives de production de viande commercialement viables. Les croisements hybrides entre les bisons d'Amérique et les bovins sont appelés bœuf, tandis que les hybrides de bovins et de bisons européens, ou wisents, sont appelés «zubrons».
Comportement
Un bison américain se repose pendant les heures chaudes de la journée, mâchant son corps ou se vautrant dans la boue et la saleté. Il est souvent très actif tôt le matin et en fin d'après-midi lorsque les températures sont plus froides mais que la lumière est toujours présente. Les troupeaux de buffles ne sont pas uniformes et les populations respectives de différentes régions peuvent être composées de groupes nettement différents. Des groupes aussi différents pourraient être observés dans un groupe mixte de femelles 20 et de jeunes hommes dans une région, tandis qu’un groupe exclusivement masculin de 20 peut également vivre à proximité. Plus communément, cependant, les mâles et les femelles adultes restent généralement séparés, sauf pendant la saison de reproduction. Chaque groupe de bisons mâles sera dirigé par un mâle alpha, tandis qu'une femelle dominante dirigera un groupe de vaches à deux sexes.
Reproduction
Une fois qu'un buffle atteint entre deux et trois ans, il sera prêt à s'accoupler. Par contre, les mâles peuvent ne pas être prêts à s'accoupler jusqu'à l'âge de six ans. La saison de reproduction de Bison commence en juillet et se termine en septembre. Pendant la saison de l'accouplement, les bisons mâles suivront les groupes de femelles et choisiront un partenaire après lequel les mâles «tendent» leurs femelles sélectionnées. Un mâle tend une femelle en restant entre la femelle et le reste de son troupeau. Cette étape peut durer aussi peu que quelques minutes à plusieurs jours. Si la femelle ne veut pas s'accoupler avec le mâle, elle l'abandonnera. Les hommes intimideront et blesseront parfois d'autres hommes qui tentent de s'approcher d'une femme qui est actuellement soignée. Combattre des mâles Bison peut impliquer le verrouillage des cornes, des coups de tête et des coups. Environ neuf mois après avoir réussi sa reproduction, une femelle Bison donnera généralement naissance à un seul veau et restera dans une zone isolée pour donner naissance. Un veau nouveau-né est de couleur brun rougeâtre et peut rapidement se tenir debout après la naissance, et une mère et son bébé resteront complètement isolés pendant plusieurs jours par la suite. Dans les deux mois, un veau développera ses cornes et ses épaulettes et, à partir du septième mois, un veau sera généralement sevré.
Menaces
La principale menace pour les buffles est indéniablement irresponsable. Grâce à une variété de moyens indirects et directs, les activités humaines qui ont lieu dans les domaines vitaux des Bisons ne leur permettent souvent pas de vivre en tant qu'animaux sauvages et jouent leur rôle vital dans leur environnement de prairie. Bien qu'il y ait peu de chances que les bisons soient en voie d'extinction en raison des mesures généralisées d'élevage et de préservation des animaux, ils sont considérés comme «écologiquement éteints». La plupart de leurs terres frappées sont déjà interdites en raison de l’opposition des éleveurs. Malheureusement, il semblerait que l’époque des grands troupeaux de bisons sauvages vivant dans les grandes plaines d’Amérique du Nord a disparu.
