Boire de l'eau salée
L'eau est l'un des composants les plus critiques de la vie sur terre. Avoir un accès sûr et suffisant à l'eau améliore la santé globale et encourage le développement économique. Des millions de personnes dans le monde sont cependant confrontées à un manque d'accès à l'eau potable en raison du changement climatique, de l'urbanisation et de la croissance rapide de la population humaine.
Comment tant de personnes n'ont-elles pas accès à l'eau alors que la majorité du monde est recouverte d'eau? Cela s'explique par le fait que la majeure partie de l'approvisionnement mondial en eau se trouve dans les mers et les océans, qui sont composés d'eau salée. La concentration de sel dans l'océan est trop élevée pour que le corps humain puisse la traiter. Si les humains boivent de l'eau de mer, les reins seraient obligés d'éliminer le sel en créant des quantités excessives d'urine. Plus d'urine serait expulsée du corps que l'eau consommée, conduisant à la déshydratation et éventuellement à la mort. Pour que l’humain consomme de l’eau de mer, il faut d’abord le dessaler.
Qu'est-ce que le dessalement?
Le dessalement consiste à transformer l'eau salée en eau douce en éliminant sa teneur en sel. Cette méthode de traitement de l'eau est pratiquée depuis les temps anciens, lorsque les équipages de navires traitaient de l'eau de mer pour l'eau potable à bord. Aujourd'hui, les usines de dessalement 18,000 sont utilisées dans le monde entier.
La méthode traditionnelle de dessalement consiste à faire bouillir de l’eau et à recueillir la vapeur d’eau, qui ne contient ni sel ni minéraux. Les autres méthodes de dessalement comprennent: flash multi-étapes, effets multiples, compression de la vapeur, congélation, évaporation solaire et osmose inverse. En osmose inverse, l'eau de mer est d'abord filtrée pour éliminer les particules microscopiques et la matière organique. Il est envoyé pour un nettoyage ultérieur avec des filtres microniques avant de passer par le processus d'osmose inverse. À ce stade, l’eau est pompée à raison de 800 livres par pouce carré en force à travers des membranes chargées électriquement. Ces membranes éliminent la grande majorité du sel dans l'eau. L'eau passe ensuite dans les réservoirs de stockage, où 20% est retraité par osmose inverse avant d'être mélangé à nouveau. Cette eau est pompée à travers des filtres en calcite, qui ajoutent du calcium et augmentent l'alcalinité. Pour être acheminés par la voie d'eau municipale, le fluorure, l'ammoniac et le chlorure sont également ajoutés avant la consommation humaine.
Produire de l'eau potable à partir de l'océan
Le dessalement semble être la solution parfaite au problème de la pénurie d'eau douce dans le monde. En fait, près de X milliards de gallons d’eau potable sont produits chaque année par des techniques de dessalement, soit suffisamment d’eau pour environ X millions de personnes. Le Koweït répond actuellement à tous ses besoins en eau dessalée. Selon l'ONU, 23% de la population mondiale dépend de l'eau dessalée.
Cependant, les efforts visant à accroître les projets de dessalement dans le monde sont prohibitifs. La raison de son coût élevé est due à l’énergie nécessaire pour produire de l’eau dessalée, qui représente environ 3 kilowatts par mètre cube (selon la méthode utilisée). Ceci est nettement plus élevé que l’énergie nécessaire pour traiter les approvisionnements en eau locaux, qui se situent autour de .2 kilowatts par mètre cube. Parmi les autres facteurs qui augmentent le coût de l'eau dessalée, mentionnons l'emplacement, le type d'installation, la main-d'œuvre et l'élimination des concentrés (le sel et les minéraux laissés après le dessalement).
Le dessalement entraîne également des problèmes d’environnement. Afin de produire de grandes quantités d'eau dessalée, les usines de traitement ont besoin d'eau de refroidissement, qui est obtenue grâce aux infrastructures de prise d'eau. Ces systèmes d’admission peuvent éliminer les poissons et autres organismes marins de leur habitat, en les envoyant dans le système de refroidissement et en leur faisant du tort. Une vie marine plus grande peut être emprisonnée à l'entrée de la prise d'eau, incapable d'échapper à la puissante aspiration qu'elle produit. L'élimination des concentrés salins est un autre problème environnemental. Lorsque ce concentré est éliminé dans l'océan, il s'enfonce dans le fond de l'océan, endommageant l'écosystème.
