Jeunesse
Charlemagne est né autour de 742, de Bertrada de Laon et de Pepin le Bref, qui sont devenus les monarques des Francs dans 751. Le lieu de naissance exact de Charlemagne n'est pas encore connu avec certitude, bien que deux possibilités se trouvent à Liège, en Belgique et à Aix-la-Chapelle, en Allemagne. On sait peu de choses sur le clergé et l'éducation de l'empereur, même si, en tant qu'adulte, il maîtrisait plusieurs langues et parlait à la fois le latin et le grec. Après la mort de son père Pépin à 768, le royaume franc fut divisé entre Charlemagne et son jeune frère, Carloman. Les frères avaient une relation difficile, mais avec la mort de Carloman dans 771, Charlemagne devint seul dirigeant des Francs.
Monter au pouvoir
Au cours des trente années qui suivirent, Charlemagne, un guerrier impitoyable, continua à élargir son royaume. Dans 772, il a entamé une série de trois décennies de batailles pour réduire et battre les Saxons païens jusqu'à la soumission, tout en menant des campagnes contre les Lombards dans le nord de l’Italie, les Maures du nord de l’Espagne et les La Hongrie, tout ce qu'il a conquis et absorbé dans son royaume franc. Les Saxons ont finalement été soumis à 804, beaucoup d'entre eux se convertissant au christianisme. Ils étaient maintenant dirigés par un Charlemagne triomphant, qui avait été couronné empereur du Saint-Empire romain à la basilique Saint-Pierre de Rome par le pape Léon III le jour de Noël, 800 AD.
Contributions
Charlemagne a conquis une grande partie de l'Europe, réunissant ses propres tribus germaniques avec de nombreux autres peuples. Il a gouverné avec de grandes compétences administratives et diplomatiques dans une mesure qui a rivalisé avec l'Empire romain occidental. Fait crucial, il a assuré la survie du christianisme en Occident, à une époque où il était de plus en plus menacé par l’islam. En dehors de cela, il était une sorte d'humaniste médiéval, promouvant l'éducation et encourageant la «renaissance carolingienne», une période d'insistance renouvelée sur l'érudition et la culture. Il institua des réformes économiques et religieuses et patronna la création d'une forme d'écriture standardisée. Ce dernier est finalement devenu la base des alphabets imprimés européens modernes.
Défis
Il faut se rappeler que Charlemagne était avant tout un conquérant. En effet, aussi progressiste qu’il ait pu être en tant que dirigeant, ses conquêtes ont baigné l’Europe dans le sang. Ses trois décennies de guerre contre les Saxons furent particulièrement sauvages, marquées par le pillage, les prises d'otages, les massages, la déportation de Saxons rebelles et les mesures draconiennes visant à faire accepter le christianisme, des actes qui ne le rendraient guère à ses nouveaux sujets. En tant que dirigeant, il était sans doute beaucoup plus craint qu'apprécié pour ses contributions à l'avancement de la culture et à l'apprentissage de son temps. La plupart des avantages de ses réformes sociales ne se manifesteront que plusieurs années après leur adoption.
Mort et héritage
Selon son serviteur personnel et biographe, Einhard, Charlemagne jouissait d'une bonne santé jusqu'aux quatre dernières années de sa vie. À cette époque, il souffrait de fièvre et commençait à boiter. Après s'être baigné dans des sources chaudes, il a développé une fièvre grave et est décédé de ce qui aurait pu être une pleurésie chez 814. L'empire qu'il avait fondé avec une telle énergie ne dura pas un siècle, bien que le nom de Charlemagne soit toujours présent. Les historiens ont fait des trous dans ses réalisations, par exemple, en critiquant ses réformes religieuses pour son ampleur et sa portée trop limitées, et son programme culturel de partialité cléricale. Néanmoins, il est largement considéré comme un grand rassembleur et, pour certains, le père de l'Europe, comme nous le savons maintenant.
