Qu'est-ce qu'un atoll?
Un atoll est un récif de corail en forme d'anneau ou une série de bords de corail qui entourent un lagon partiellement ou totalement. L'atoll et les lagunes forment un rebord autour d'une île qui protège l'île centrale. Les coraux de l'atoll sont assis au sommet d'un volcan éteint appelé monts sous-marins qui ont été érodés sous les eaux. La lagune est formée au-dessus du cratère volcanique, le bord supérieur restant au-dessus de l’eau permettant au corail de se développer et de former un récif. Un rythme lent d'érosion continue permettant au récif de se développer vers l'extérieur est nécessaire pour que l'atoll persiste. Un atoll peut également être décrit comme un récif annulaire renfermant une lagune sans autre promontoire que les récifs. Le mot atoll est dérivé d'une langue indo-aryenne qui signifie «une subdivision administrative».
Formation d'un atoll
Un atoll, tout comme d’autres types d’îles tropicales, notamment des îles volcaniques et des îles de récifs, est formé par la subsistance progressive d’un volcan océanique. Le volcan éclate en entassant de la lave sur le sol de la mer. La poursuite de l'éruption entraîne la croissance des monts sous-marins qui finissent par pénétrer dans la surface de l'eau, le sommet du volcan formant l'île océanique. Un récif de corail frangeant entourant une île volcanique se développera à mesure que l’île s’abaissera, entraînant la formation d’une barrière de corail ou d’un atoll. Les récifs frangeants deviennent des récifs barrières puisque les parties extérieures se maintiennent près du niveau de la mer tandis que les parties intérieures tombent. Un atoll est formé à la suite du développement des organismes marins, donc ces îles sont principalement situées dans les eaux tropicales chaudes. Certaines théories suggèrent qu'un atoll est formé d'îles usées par l'érosion des vagues et des cours d'eau.
Distribution des Atolls
Les atolls ne se trouvent que dans les eaux chaudes tropicales et subtropicales des océans et des mers. La plupart des grands atolls du monde sont situés dans l'océan Pacifique, en particulier dans les îles de Tuamotu, Caroline, Marshall et la mer de Corail. L'océan Atlantique a principalement huit petits atolls à l'est du Nicaragua appartenant au département de San Andreas et Providencia en Colombie. Les atolls les plus septentrionaux du monde sont appelés l’atoll de Kure et les atolls de l’île hawaïenne du nord-ouest, tandis que les atolls les plus méridionaux sont les récifs d’Elizabeth et de Middleton dans la mer de Tasman. L'atoll d'Aranuka est le plus proche de l'équateur. Les îles des atolls sont la plupart du temps à basse altitude avec une altitude de moins de cinq mètres. Les Kiritimati constituent le plus grand atoll du monde, couvrant une superficie de kilomètres carrés 321.4.
Importance des atolls
Les rives sablonneuses des atolls ont joué un rôle majeur dans l'histoire de l'homme. Cependant, l'élévation basse s'est révélée très dangereuse pour les utilisateurs de l'océan et de la mer. Parce que les vagues de l'océan cachent plusieurs atolls, des navires se sont échoués ou ont fait naufrage sur les atolls cachés. La plupart des atolls sont inhabités car ils sont situés dans des zones reculées et difficiles d'accès. Ainsi, la plupart des atolls ont été utilisés comme sites d’essais d’armes nucléaires par des pays tels que les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France. La première bombe à hydrogène a été testée à l’atoll de Bikini. Les atolls sont également attrayants pour les touristes. Les plages de sable blanc sont idéales pour le tourisme.
