Toute profondeur d'océan supérieure à 200 est considérée comme une mer profonde. La profondeur moyenne de l'océan mondial est de 3.5 km. Cependant, la partie la plus profonde connue de l'océan mondial est le Challenger Deep, qui a une profondeur d'environ 11 km. Challenger Deep est situé à l'extrémité sud de la fosse des Mariannes, dans l'océan Pacifique, à 700, au sud-ouest de Guam. En plus de Challenger Deep, il existe quatre autres points profonds dans l’océan Pacifique occidental: la tranchée des Philippines, la tranchée des Tonga, la tranchée de Kermadec et la tranchée de Kouril-Kamtchatka.
Catégories de profondeurs océaniques
Il existe quatre divisions de l'océan des profondeurs: les zones littorales, bathyales, abyssales et hadales. La zone littorale s'étend de la surface de l'océan à la profondeur de 0.2. La zone bathyale va de 0.2 km à 3 km de profondeur, tandis que la zone abyssale va de 3 km à 6 km de profondeur. Les profondeurs au-delà de 6 km sont appelées zones hadales. «Hadal» vient du mot «hades» qui est un terme mythologique utilisé pour désigner la demeure des morts et se réfère au grec le dieu des enfers, qui était le frère de Zeus et de Poséidon.
La zone Hadal
La zone hadale comprend une série de tranchées disjointes 33 à travers le monde. Cette zone ne représente que 0.2% du plancher océanique, mais représente 45% de la gamme de profondeur totale des océans. La profondeur moyenne de ces tranchées est de 8.216 km et leur formation a eu lieu par un processus connu sous le nom de subduction de plaques tectoniques. Les températures dans les tranchées les plus profondes sont comprises entre 1 et 4 en degrés Celsius. Les exemples de vie marine qui vivent dans les océans profonds comprennent les crevettes (7,000 mètres de profondeur), les mollusques (7,400 mètres de profondeur) et les anguilles de mer (6,500 mètres de profondeur). Les autres créatures comprennent les concombres de mer, les escargots, les trémies, les vers, les crevettes rouges et les petits poissons roses. La plupart de la faune hadale habite les tranchées et ne peut pas migrer vers d'autres parties des océans.
Exploration de la partie la plus profonde de l'océan
Le Challenger Deep doit son nom au navire britannique HMS Challenger, dont l'équipage a découvert ce point le plus profond de l'océan dans 1875. L'expédition HMS Challenger a eu lieu entre 1873 et 1876. L'équipe du navire a recueilli des sédiments à des profondeurs d'au moins 8 km. Dans 1901, l'expédition Princess Alice a entraîné l'excavation d'un autre spécimen à des profondeurs supérieures à 6 km. Une expédition suédoise a été encore plus efficace dans le chalutage d'une variété d'espèces provenant des eaux profondes de 7-8 km dans la fosse de Porto Rico. Les explorateurs suédois ont fourni la preuve de l'existence de la vie marine au-delà des profondeurs du km 6. Malgré ces nombreuses expéditions, aucune photographie n'existait jusqu'à ce que Jacques Cousteau explore la zone hadale 1956, capturant des photos dans la fosse Romanche de l'océan Atlantique.
