Qu'est ce qu'un Gharial?
Le gharial est une espèce de crocodile originaire du sous-continent indien, où il préfère les habitats d'eau libre. Il est également connu comme le crocodile mangeur de poisson, le gavial indien et le crocodile à long nez. Cette espèce peut être différenciée des autres crocodiles par son nez long et mince qui présente un bulbe. Il a une longueur moyenne comprise entre les pieds 11 et 15 et un poids moyen compris entre les livres 350 et 550, bien que les spécimens aient été enregistrés à des tailles beaucoup plus grandes. Ce reptile passe le plus clair de son temps dans l'eau et est incapable de traverser la terre avec facilité, comme le font les autres crocodiles. Son régime alimentaire se compose presque exclusivement de poisson, bien que le gharial puisse également consommer des insectes ou des grenouilles. La forme unique de son nez aide le gharial à lutter contre la résistance à l'eau, lui permettant ainsi d'attraper sa source de nourriture. Lors de la reproduction, cette espèce construit des nids dans les bancs de sable des grandes rivières qui se déplacent lentement.
État de conservation
Le gharial pouvait autrefois être trouvé dans tous les grands systèmes fluviaux et voies navigables du sous-continent indien, du fleuve Irrawaddy au Myanmar au fleuve Indus au Pakistan et au bassin du Gange entre les deux. À la fin du XIIe siècle, des chercheurs ont signalé avoir vu de grands groupes de gharials le long des milles 19 de rivières sur une superficie totale de milles carrés 6,835. Les scientifiques pensaient que la taille de la population mondiale de cette espèce se situait quelque part entre 7,722 et 5,000.
Aujourd'hui, cependant, le gharial n'habite que 2% de son aire de répartition historique dans des sous-populations largement fragmentées. On ne le trouve plus dans plusieurs rivières, dont le fleuve Brahmapoutre, l’Indus et l’Irrawaddy. Sa taille de population est actuellement enregistrée uniquement autour de 182 dans la nature. Ce nombre représente un déclin de la population de 96 à 98% entre 1946 et 2006. En outre, cette perte de la population de gharials devrait se poursuivre au rythme de 25% au cours de la prochaine génération. Ces facteurs ont incité l’UICN à inscrire l’état de conservation du gavial en danger critique sur la Liste rouge.
Menaces
Cette espèce fait face à un certain nombre de menaces, notamment le braconnage, la pêche, l'agriculture et la destruction de l'habitat.
Le braconnage de Gharial était autrefois un problème beaucoup plus important qu'aujourd'hui. Auparavant, cette espèce était appréciée pour sa peau, qui était utilisée pour fabriquer des produits en cuir. En outre, le gharial a été tué, préservé et monté sur des présentoirs en guise de trophée. Bien que cette pratique ait diminué, cette espèce est toujours appréciée en médecine traditionnelle. De nombreuses communautés locales au Népal, et dans une moindre mesure en Inde, pensent que le nez bulbeux, le pénis et les tissus adipeux du gharial possèdent des propriétés médicinales. De nombreuses autres communautés continuent à rechercher des œufs de gharial en tant que mets de choix. Entre 2001 et 2005, presque tous les nids de gharials le long de la rivière Girwa ont été perturbés et les œufs ont été prélevés pour la consommation humaine.
L'industrie de la pêche constitue également une menace pour la population restante de Gharials. Pour attraper un grand nombre de poissons, les humains jettent des filets maillants dans les eaux. Ces filets sont mortels pour le gharial et une fois capturés, le reptile est incapable de faire surface.
L'agriculture de subsistance et le pâturage du bétail perturbent les bancs de sable utilisés par les ghariaux pour se prélasser et se reproduire. Pendant la saison sèche, qui correspond à la saison de reproduction des gharials, les agriculteurs locaux rapprochent leurs cultures et leur bétail du bord de la rivière afin d’accroître l’accès à l’eau. Ce mouvement viole le territoire gharial et endommage leurs nids.
Cette espèce a également été soumise à une destruction et à une perte importantes de son habitat. Au fur et à mesure que la population humaine continue de croître et que les efforts de développement augmentent dans ces pays, les habitats de Gharial sont de plus en plus fragmentés et modifiés. Les barrages constituent une menace importante en bloquant les cours d’eau, laissant les populations ghariales plus séparées et dans des zones d’habitat en diminution constante. Comme mentionné précédemment, cette espèce est incapable de parcourir de longues distances à travers le sol à la recherche d’eau, tout comme d’autres crocodiles.
Gharials in the Wild
Comme mentionné précédemment, le nombre enregistré de gharials matures vivant dans la nature est seulement 182. Ces individus habitent des habitats 8 séparés et fragmentés dans tout le Népal et en Inde. De plus, les chercheurs croient qu'environ 14% de cette population comprendrait à tort des mâles non matures, ce qui ferait passer la taille de la population mature réelle à 157. Ce nombre est estimé en comptant les emplacements des nids de ghariaux, ce qui fournit un compte plus précis de la taille de la population mature.
Le reste de l'Inde peut être trouvé dans les cours d'eau de plusieurs zones protégées, y compris le sanctuaire de faune de Katarniaghat, le sanctuaire de Son River, le sanctuaire national de Chambal, la réserve de tigres de Corbett et le sanctuaire de Satkosia. Dans la réserve de tigres de Corbett, les chercheurs ont enregistré une population d’environ 100 dans 2008, bien que nombre d’entre eux aient été perdus depuis. Gharial trouvé dans le biome de la forêt tropicale dans le Sanctuaire Satkosia Gorge ne sont pas des sélectionneurs actifs. On pense que la plus grande population reproductrice active habite la rivière Chambal dans le sanctuaire national de Chambal. Dans 2006, les chercheurs ont compté un total de nids 68 ici. La deuxième plus grande population nicheuse se trouve dans la réserve faunique de Katarniaghat, où des nids 20 ont été identifiés la même année.
La population totale de Gharials matures au Népal est autour de 35 et les nids 6 ont été enregistrés ici dans 2006. On trouve des sous-populations dans les rivières Karnali-Babai et Narayani-Rapti du Népal, respectivement dans le parc national de Bardia et dans le parc national de Chitwan. Les Gharials vivant dans les rivières Karnali-Babai et Kosi sont considérés comme non reproductibles.
Gharials en captivité
Les gharials sont également maintenus en captivité à travers le monde dans les zoos, les parcs biologiques et les sanctuaires. Ces centres se trouvent en Inde, au Népal, aux États-Unis, en Europe, à Singapour, au Sri Lanka et au Pakistan. Le Gharial Breeding Center au Népal et le National Chambal Sanctuary en Inde ont tous deux des programmes actifs de reproduction en captivité. Une fois que ces ghales atteignent les âges 2 et 3, ils sont soit envoyés dans d'autres parcs zoologiques, soit libérés dans la nature. À ce jour, les gharials élevés en captivité libérés dans la nature n’ont pas été réintégrés avec succès. Malheureusement, aucune donnée n'a été collectée sur ces populations élevées en captivité et on en sait peu sur le comportement et les processus d'adaptation des gharials libérés.
