Description physique
Le chien de prairie est un rongeur diurne vivant dans les prairies et situé dans les prairies ouvertes de l'ouest de l'Amérique du Nord. Il existe cinq espèces de chiens de prairie, la plus peuplée étant le chien de prairie à queue noire. En tant qu'adultes, ils se tiennent à près de 1 pied (~ 30 centimètres) de hauteur et leur taille est environ la moitié de celle d'un lapin. C'est souvent leur couleur brune et leur rondeur qui sont considérées comme leurs caractéristiques les plus distinctives. Ils ont généralement des têtes larges et arrondies, des queues hirsutes et des jambes trapues. Mais leur nom est trompeur, car ils ne sont pas du tout proches des chiens. Au lieu de cela, ils sont des écureuils terrestres, avec seulement une petite ressemblance superficielle à de petits chiots canins potelés.
Alimentation
En tant que créatures diurnes, les chiens de prairie sortent de leurs terriers pendant la journée et se nourrissent jusqu'au crépuscule. Ils sont herbivores et leur régime alimentaire comprend de nombreuses plantes indigènes des grandes plaines. Parmi leurs produits de base, il y a divers types d'herbes, de racines, de graines, de plantes à fleurs et de fleurs. Ils sont également connus pour inclure parfois des insectes dans leur régime alimentaire. Leur consommation d'eau provient entièrement de l'humidité contenue dans les aliments qu'ils consomment, de sorte que l'accès aux sources d'eau n'est pas une préoccupation majeure. Ils sont cependant une source de nourriture pour de nombreux animaux carnivores, notamment les aigles, les coyotes, les furets, les blaireaux et les serpents.
Habitat et aire de répartition
On trouve des chiens de prairie dans une grande partie du nord-ouest du Mexique, dans l'ouest des États-Unis et dans le sud-ouest du Canada, particulièrement dans les bandes étroites des plaines sèches qui s'étendent du centre du Texas au Canada. Leurs habitations se composent de terriers profonds en forme d'entonnoir souterrains qui ont généralement un diamètre d'environ 3.14 pouces (8 centimètres). Ils préfèrent vivre dans les prairies d'herbes courtes, évitant les zones fortement touffues ou les herbes hautes. La population de chiens de prairie était jadis abondante, comptant des centaines de millions de personnes. Cependant, une grande partie des grandes plaines ayant été converties en raison des intérêts du bétail et des cultures, les populations de chiens de prairie ont été largement déplacées. En conséquence, leur population a diminué de plus de 95 au cours des cinq dernières décennies, leur nombre se situant entre 10 et 20.
Comportement
L'une des caractéristiques les plus fascinantes du chien de prairie est sa formation de colonies. Ce sont des animaux sociaux qui vivent dans de vastes réseaux de tunnels complexes, pouvant accueillir des milliers de membres et englober de nombreux kilomètres dans toutes les directions. Les colonies sont assez visibles, car ces créatures coupent systématiquement les herbes de surface qui dépassent leur propre hauteur. Le chien de prairie est un animal très social et, à l'intérieur des colonies, il vit dans des groupes familiaux territoriaux contigus appelés «coteries». Les coteries auront souvent environ soixante-dix entrées de terriers et contiennent généralement trois à quatre femelles adultes et un seul mâle adulte reproducteur. En outre, ils utilisent un système de communication sophistiqué impliquant des appels d’écorce d’avertissement variés, chacun signalant un type de prédateur différent.
Reproduction
Les chiens de prairie copulent sous terre et s'accouplent généralement à la fin de janvier. Ils ont une période de gestation de 28 à 32 jours. Au cours d'une année donnée, un chien de prairie femelle donnera naissance à une portée composée en moyenne de 3 à des bébés 4. En période de chaleur, un chien de prairie femelle peut s'accoupler avec cinq mâles différents en l'espace de cinq heures, laissant les chiots de la même portée avec des pères différents. Peu de temps après avoir reniflé une femelle estreuse et juste avant de s'accoupler avec elle, les chiens de prairie mâles produisent un appel sexuel unique, considéré comme le meilleur indicateur qu'une femme est en chaleur. Alors que leurs appels conjugués peuvent sembler similaires à leurs appels anti-prédateurs, les premiers contiennent moins d'écorces par minute et sont moins intenses.
