Si vous avez envie de goûter à la France, vous serez peut-être surpris d'apprendre que vous pouvez obtenir une version de la bouchée beaucoup plus près de chez vous que vous ne le pensez. À seulement un quart de la distance de vol entre New York et Paris, le minuscule territoire français d'outre-mer de Saint-Pierre-et-Miquelon se trouve au large de Terre-Neuve, la province la plus à l'est du Canada.
Malgré la nature apparemment isolée des îles, Saint-Pierre-et-Miquelon a une longue histoire, côtoyant les passeurs, les marins et les puissances impériales. À seulement 300 kilomètres de la capitale de Terre-Neuve, St. Johns, ces îles offrent la culture de Metropoilitan France en Amérique du Nord.
De la découverte à la chute de la Nouvelle-France
L'histoire de Saint Pierre et Miquelon commence peu après le début de l'âge de l'exploration; la série de voyages européens vers les Amériques après 1492. Initialement découvert en 1520 par les Portugais, Saint Pierre et Miquelon a d'abord été baptisé «Les îles des Vierges 11,000», alors que le jour de la découverte tombait le jour de la fête de Sainte Ursule et de ses compagnes vierges.
Bien qu'ayant été revendiqué pour la France par Jacques Cartier dans 1536, les îles sont restées inhabitées jusqu'à 1670, alors que seulement quatre résidents permanents étaient répertoriés par les autorités françaises. La France a officiellement annexé les îles à 1670, susceptibles de les tenir à l’écart des Britanniques. En dépit de ce mouvement, les îles ont été rapidement retrouvées inhabitées et, par la suite, le contrôle a été cédé à la Grande-Bretagne dans 1713.
Après la fin de la guerre de Sept Ans, connue sous le nom de guerre franco-indienne aux États-Unis, la France perd son empire. Le traité de Paris 1763 a officiellement mis fin à la domination française en Amérique du Nord, avec une exception intéressante - Saint-Pierre-et-Miquelon - que la Grande-Bretagne a rendue à la France.
Malheureusement pour Saint-Pierre-et-Miquelon, cette réunion n’a pas annoncé une ère de paix, les îles étant envahies cinq fois de plus en autant de décennies. Une attaque particulièrement dévastatrice s'est produite à 1778 lorsque la Grande-Bretagne a rasé l'île et renvoyé tous les habitants de 2000 en France en réponse au soutien français aux rebelles américains. Au XIIe siècle, Saint-Pierre-et-Miquelon fut à nouveau puni pour les actions de sa nation mère, la Grande-Bretagne envahissant 19 et 1803 à la suite des guerres napoléoniennes.
Qu'il s'agisse des conflits dynastiques européens, des rébellions américaines ou des luttes impériales anglo-françaises, les îles ont été à la merci des guerres étrangères pendant des siècles. Autrefois partie du vaste territoire connu sous le nom de Nouvelle-France, Saint-Pierre-et-Miquelon conserve la distinction d'être le seul morceau existant de cet immense empire.
Naufrages, contrebandiers et sympathisants
Alors que le conflit impérial a disparu d'Amérique du Nord au cours du XIIe siècle, les îles sont devenues un important port de pêche, peuplé de pêcheurs endurcis qui ont bravé les îles balayées par le vent. La pêche riche a également attiré de nombreux marins étrangers, qui, avec les insulaires, ont poursuivi une entreprise risquée. Jusqu'au début du XIIe siècle, les eaux entourant les îles étaient connues sous le nom de «Bouche de l'enfer», avec plus de naufrages depuis 19.
De plus, si quiconque doutait de la généalogie française des îles, Saint-Pierre-et-Miquelon a la distinction macabre d'être le seul endroit à avoir jamais utilisé une guillotine en Amérique du Nord. La guillotine a été importée de la colonie française de Martinique à 1889. Utilisé une seule fois sur le meurtrier Joseph Néel, il réside maintenant dans le musée de l'île.
Au XIIe siècle, des enchevêtrements étrangers menaçaient à nouveau les îles. Pendant la Première Guerre mondiale, Saint-Pierre-et-Miquelon a de nouveau souffert des conflits d'outre-mer. Les hommes de l’âge militaire de l’île ont été enrôlés dans l’armée française, 20 ayant servi et un pourcentage impressionnant de 400, un grave coup porté à une si petite communauté.
Dans l'entre-deux-guerres, Saint-Pierre-et-Miquelon a ajouté un nouveau chapitre à son histoire colorée, servant de port de contrebande majeur à l'époque de la prohibition américaine. Les îles ont connu un essor, introduisant en contrebande de grandes quantités de whisky du Canada vers les États-Unis. Par exemple, pour 1931 seulement, Saint-Pierre-et-Miquelon a expédié des litres d'alcool 6,871,550 aux États-Unis.
Alors que les îles (contrairement à la France métropolitaine) sont restées libres pendant la Seconde Guerre mondiale, elles ont été témoins d’une intrigue politique et des effets de la guerre. Après la chute de la France dans 1940, les insulaires ont favorisé les Français libres menés par Charles de Gaulle, mais l'administrateur colonial de Saint-Pierre-et-Miquelon s'est rangé du côté du gouvernement de Vichy, soutenu par les nazis. En conséquence, De Gaulle a ordonné aux forces françaises libres de prendre d'assaut les îles, entraînant un coup d'État réussi le jour de Noël 1941.
Après la guerre, les îles sont passées de colonie à une partie intégrante de la France. Saint Pierre et Miquelon est devenu un département de France en 1976, avant d'acquérir le titre de collectif territorial dans 1985. Saint Pierre-et-Miquelon, qui n'est plus seulement un vestige de la gloire impériale passée, envoie un sénateur et député à l'Assemblée nationale de France. Les insulaires sont des citoyens à part entière, jouissant du suffrage et de la protection des Français.
Visiter Saint Pierre et Miquelon aujourd'hui
Aujourd'hui, les îles ne sont qu'un vol minute de St. John's, mais assurez-vous d'échanger des dollars canadiens et américains contre des euros, si vous souhaitez vous promener dans les petites rues, en appréciant les délices artisanaux de divers magasins locaux. Les sites insulaires rustiques comprennent de petits hameaux de pêcheurs, ainsi que la ville fantôme historique de l’île aux Marins, un village abandonné situé sur une petite île près du port de Saint-Pierre.
Après avoir exploré Saint-Pierre, où vivent les habitants de 5500 des îles 6000, visitez l'île de Miquelon-Langlade; qui à plus de 200 kilomètres carrés, est presque dix fois plus grand que Saint-Pierre. Miquelon & Langlade jouit d'une beauté sauvage où les visiteurs peuvent admirer la faune, notamment les oiseaux et les cerfs, ainsi qu'une population de chevaux et de phoques sauvages. En prime, au printemps, les visiteurs des îles peuvent voir les baleines migrer vers le Groenland.
Saint-Pierre-et-Miquelon a profondément marqué l’histoire de l’Amérique du Nord, après avoir été au cœur de nombreuses guerres et luttes impériales. Cette histoire, combinée aux atouts naturels et culturels des îles, fait de cette petite tranche de France un passage obligé si vous recherchez une destination de vacances unique.
