Description physique
Le lamantin des Indes occidentales est un grand animal aquatique, atteignant environ 10 pieds de long en moyenne et pesant 800 à 1,200 à l'âge adulte. Ils sont recouverts d'une peau dure, ridée et brune à grise, qui pousse les poils qui donneraient aux lamantins un moyen de détecter les changements de pression dans l'eau. Les mouvements du lamantin sont guidés par de courtes nageoires et une queue en forme de pagaie, les aidant à vivre un style de vie nomade qui peut durer jusqu'à cinquante ans. La très grande quantité de plantes qu’ils consomment amène le lamantin à évacuer les gaz, ce qui les rend particulièrement dynamiques. Les lamantins sont des animaux doux et lents, nageant à des vitesses de 4 miles par heure. Ils passent une grande partie de leur vie, du moins lorsqu'ils ne voyagent pas dans une migration nomade, à manger et à se reposer suspendus dans l'eau ou au fond des rivières et des lacs, et à chercher de l'air par petits éclats.
Alimentation
Le lamantin est capable de descendre sous l’eau jusqu’à quelques minutes 12 pour se nourrir de plantes. Consommés chaque jour pour 5 à 8, ils peuvent consommer de dix à quinze pour cent de leur poids corporel par jour en utilisant leurs dents très inhabituelles, qui sont l’une des caractéristiques les plus intéressantes de leur évolution. Le lamantin antillais mâche avec des «molaires en marche» qui sont constamment remplacées. De nouvelles dents commencent à l’arrière de la bouche et se détériorent au fur et à mesure qu’elles avancent, tombant éventuellement lorsque d’autres appareils sont prêts à mordre dans les plantes sableuses et filandreuses qui constituent leur régime.
Habitat et aire de répartition
Pour leur taille, ils sont très agiles et capables d'effectuer toutes sortes de sauts espiègles et de rouler dans l'eau quand leur humeur les pousse à le faire. Les lamantins antillais se déplacent très largement, se trouvant parfois des Caraïbes au golfe du Mexique et à la côte atlantique des États-Unis, au nord jusqu'en Virginie et au sud des eaux du nord-est et du centre-est de l'Amérique du Sud. . Ils se déplacent avec la même facilité et la grâce inattendue pour leur taille dans les environnements d'eau douce, d'eau saumâtre et d'eau salée. Se déplaçant sur de grandes distances entre les aires d'alimentation d'hiver et d'été, ils se rassemblent dans les embouchures, les criques et les baies des rivières. On les trouve par temps froid autour des sources chaudes et autour des centrales électriques qui rejettent de l'eau chaude.
Comportement
Les lamantins n'ont pas d'ennemis connus dans le règne animal. Une créature courageuse, même les alligators peuvent céder la place au doux coup de coude du lamantin. Les lamantins communiquent entre eux en émettant des sons sous-marins qui ont été enregistrés comme une série de cris, par lesquels une mère maintient un contact constant avec ses veaux. Chassés dans le passé pour leur graisse utilisée dans les lampes et les os à des fins médicales présumées, ils sont devenus une espèce hautement protégée et sont répertoriés comme «vulnérables». Leur faible taux de reproduction, la fermeture des centrales électriques et les pertes d'habitat en eau chaude mettent les lamantins en danger. Cependant, leur plus grand danger pour la survie est de loin celui des bateaux à moteur rapides, qui frappent et tuent de nombreux membres de l’espèce chaque année.
Reproduction
Le lamantin antillais atteint la maturité sexuelle à l'âge de 9. À partir de ce moment-là, elle peut commencer à être régulièrement encerclée par des essaims de mâles et à en prendre une multitude de partenaires. Leur période de gestation est d'environ 13 mois, les veaux étant nés à tout moment de l'année, dans n'importe quel environnement et, en moyenne, tous les deux à cinq ans par mère. Les veaux allaitent sous l'eau pendant environ trois minutes à la fois à partir d'un mamelon situé derrière le membre antérieur de leur mère. Après le sevrage, ils commenceront à manger des plantes après quelques semaines. Ce n’est qu’après l’arrivée d’un nouveau-né, que le veau cessera complètement de dépendre de sa mère.
