Description
Le Rio de la Plata est un estuaire en forme d'entonnoir formé par le confluent des fleuves Uruguay et Paraná sur la côte est de l'Amérique du Sud. Les eaux de l'estuaire se déversent dans l'océan Atlantique. La tête du Rio de la Plata se compose du delta du fleuve Paraná et de l’embouchure de l’Uruguay. L'estuaire s'étend sur une distance de kilomètres 290, s'élargissant à mesure que l'on s'éloigne de la mer, allant d'environ 2 kilomètres près de sa source à près de 220 kilomètres près de son embouchure. Le Rio de la Plata forme une frontière naturelle entre les pays d’Amérique du Sud, à savoir l’Uruguay et l’Argentine, et les terres environnantes comptent parmi les zones les plus densément peuplées de chacun de ces pays. De nombreuses villes portuaires importantes d'Argentine et d'Uruguay, ainsi que leurs capitales respectives, Buenos Aires et Montevideo, sont situées le long de cet estuaire.
Rôle historique
Avant l'arrivée des Européens, les peuples de l'Amérique du Sud occupaient les terres dans la région du Rio de la Plata et aux alentours. La première exploration détaillée de cet estuaire a été effectuée par des explorateurs espagnols et portugais au XIIe siècle. Sebastian Cabot a été le premier à créer une carte détaillée de la région du Rio de la Plata, après avoir navigué dans l'estuaire à des fins commerciales entre 16 et 1526. Avec l'introduction de méthodes agricoles modernes et l'expansion des échanges commerciaux le long de l'estuaire, les établissements humains ont pu bientôt prospérer le long des rives du Rio de la Plata. Avec la fin de la domination coloniale européenne dans la région, plusieurs des nouveaux pays indépendants d'Amérique du Sud ont concentré leur attention sur le contrôle des terres prometteuses autour du Rio de la Plata. La guerre civile en Argentine, la guerre de Cisplatine, la guerre de Platine, la guerre du Paraguay et la guerre du Chaco se sont toutes déroulées entre les pays d’Amérique du Sud dans le but de contrôler les ressources naturelles abondantes du Rio de la Plata.
Importance moderne
La région du Rio de la Plata abrite actuellement certaines des régions les plus densément peuplées de l'Argentine et de l'Uruguay. Près de 70% de la population uruguayenne vit près de cette région. Le plus grand port d'Amérique du Sud et la capitale de l'Argentine, Buenos Aires, se trouvent sur les rives occidentales de l'estuaire et 96% du trafic côtier du pays est géré par cette seule ville portuaire. De gros volumes d’exportations de viande et de céréales en Argentine et en Uruguay sont assurés par les ports situés le long du Rio de la Plata. Les industries nécessaires à la transformation de ces produits d'exportation sont également construites le long des rives de cet estuaire. La réserve naturelle de Reserva Ecológica Constanera Sur, située à l'est de Buenos Aires, est également un point chaud touristique. Cet écosystème de zones humides unique, avec son large éventail de flore et de faune, attire des touristes du monde entier. Plus de 500 espèces d'oiseaux peuvent être repérés dans cette région protégée.
Habitat
Le Rio de la Plata abrite une grande variété de plantes et d'animaux. La zone supérieure du fleuve Paraná, à l’est du Rio de la Plata, soutient la croissance des forêts riches en arbres à feuilles persistantes du pin de Paraná. Les tronçons inférieurs du bassin de Paraná sont principalement constitués de vastes étendues de prairies, après avoir été principalement débarrassées des arbres pour le pâturage et la culture des animaux. Le delta du Paraná et la région de l'estuaire du Rio de la Plata soutiennent une flore typique d'un écosystème de zones humides d'Amérique du Sud, comme la jacinthe d'eau, le nénuphar amazonien et le guama, pour n'en citer que quelques-uns. Parmi les espèces animales importantes des écosystèmes du Rio de la Plata, citons le dauphin, les jaguars, les tapirs et les ocelots rares et "vulnérables" de La Plata, ainsi que plusieurs espèces de tortues du Rio de la Plata, notamment les "vulnérables". Tortue de mer caouanne et tortue de mer à dos de cuir et tortue verte "en voie de disparition". Outre les tortues, d'autres reptiles tels que le caïman, les serpents à sonnettes, les iguanes et les vipères, ainsi qu'un certain nombre d'espèces d'amphibiens, prospèrent également dans la région du Rio de la Plata. Les espèces de poissons 350, dont les 85 sont endémiques, se trouvent également dans le bassin de La Plata. Ceux-ci incluent des poissons comme le piranha carnivore, le pacu, le dorado, les poissons-chats et les manduvas, qui sont tous abondants dans les eaux de l'estuaire. Près de 650 espèces d'oiseaux nichent également dans cette région, notamment une variété de perroquets, d'aigles et de cerfs-volants.
Menaces et conflits
Même si un grand nombre de personnes dépendent des eaux du Rio de la Plata et de ses rivières pour leur consommation d'eau domestique, la pollution de ces mêmes eaux par les déchets industriels et les eaux usées, ainsi que les écoulements de pesticides et d'engrais agricoles terres, a entraîné une forte baisse de la qualité de l’eau ici. La déforestation à grande échelle des terres et l'utilisation de pratiques agricoles mécanisées le long des fleuves Uruguay et Paraná ont provoqué l'érosion des sols et la sédimentation dans toute la région du Rio de la Plata. L'introduction d'espèces non indigènes d'Asie et d'Afrique, comme les moules d'or, dans les eaux du Rio de la Plata par des navires hébergeant ces espèces dans leurs coques, leurs chaînes et leur quille menace de remplacer la flore aquatique native de l'écosystème des zones humides. De telles mesures envahissantes perturbent la chaîne alimentaire et déplacent ainsi les espèces indigènes de la région et leurs rôles écologiques.
