5. Description physique
Les parents des anémones et des méduses, les coraux aident à créer des récifs qui abritent une des plus grandes biodiversité de la planète. On pensait que les coraux étaient d’abord des animaux d’origine végétale, mais plus tard on a établi qu’ils étaient uniquement des invertébrés marins car ils réagissaient au toucher. Les coraux appartiennent à la classe des Anthozoaires du Phylum Cnidaria. Il existe trois sous-classes: Hexacorallia, Octocorallia et Ceriantharia. La sous-classe, Hexacorallia, a les zoanthides, les anémones de mer et les coraux pierreux. L'Octocorallia a les poumons, la gorgone, le corail bleu et les coraux mous. Les Ceriantharia sont des coraux à tube et de nature solitaire. La plupart des coraux s'attachent au substrat vivant dans les touffes et les communautés. Les coraux durs sécrètent une structure dure en carbonate de calcium. Dans les coraux mous, la structure externe dure n’est pas présente mais au lieu de cela, ils possèdent des sclérites pour un support structurel. Les tentacules qui apportent de la nourriture à la bouche entourent le polype (unité corporelle du corail) du corail. Les tentacules se rétractent également quand ils ne ramassent pas de nourriture. Les coraux durs se défendent en se cachant dans leurs structures extérieures dures tandis que les coraux mous libèrent des toxines qui tuent ou paralysent leurs prédateurs.
4. Régime alimentaire et formation de récifs coralliens
Comme la plupart des coraux sont attachés au substrat, ils se nourrissent en tirant parti du courant d’eau qui leur apporte une abondance de nourriture. Les petits poissons et les minuscules zooplanctons constituent le principal régime alimentaire des coraux. Au bon moment, les nématocystes des tentacules du corail sont utilisés pour immobiliser la proie. Les tentacules attrapent alors la proie, l'amenant à la bouche du corail. Plus tard, les parties non comestibles et les déchets du repas sont libérés par la bouche. Certaines espèces de coraux se nourrissent d'algues photosynthétiques de dinoflagellés qui se développent dans la structure de leurs polypes. Cette relation symbiotique nourrit les algues tandis que le corail reçoit de l'énergie. Le processus de photosynthèse effectué par les algues contribue également à renforcer la structure externe du carbonate de calcium du corail. Souvent, une fois que la charge d'algues sur le polype de corail devient stressante, le corail libère les algues. La perte des algues colorées brunes se traduit donc par un blanchissement des coraux. Les coraux contribuent de manière significative aux activités de construction de récifs. Il y a des récifs d'eaux peu profondes et des récifs d'eaux profondes peuplés de constructeurs de coraux. La majorité des coraux colonisent les récifs d'eaux peu profondes à l'aide de l'énergie obtenue à partir d'algues photosynthétiques qui s'y trouvent. Les coraux de récif en eau profonde ne hébergent cependant pas les symbiotes. Au fil du temps, la plupart des coraux se détériorent et meurent. Les générations successives de coraux, les débris accumulés entre les coraux morts et d’autres espèces marines contribuent à la croissance des récifs.
3. Habitat et aire de répartition
Les coraux dans leurs formes primitives sont apparus pour la première fois au 542, il y a des millions d'années, pendant la période cambrienne, mais se sont répandus seulement environ X millions de millions d'années plus tard. La plupart des coraux modernes vivent dans des récifs de barrière, des récifs frangeants et des atolls dans les eaux chaudes des océans tropicaux et subtropicaux. Les récifs coralliens mettent des millions d'années à se former. Aujourd'hui, les récifs coralliens prospèrent dans le golfe Persique, l'océan Pacifique, l'océan Indien, la mer des Caraïbes et la mer Rouge. La Grande Barrière de Corail, la plus grande formation récifale au monde, située au large de la côte australienne dans la mer de Corail, s'étend sur une distance de miles 100. Le récif corallien de la mer Rouge est le deuxième plus grand récif de corail au monde, s'étendant sur des miles 1,553, au large des côtes d'Israël, de l'Egypte et de Djibouti. La troisième est la barrière de corail de Nouvelle-Calédonie, située à 1,180, au large de la Nouvelle-Calédonie, dans l'océan Pacifique.
2. Menaces et conservation
Les activités anthropologiques menacent les récifs coralliens du monde entier. Le creusement de canaux près des baies et des anses intérieures constitue une menace pour les récifs frangeants. La surpêche et la pêche à l'explosif constituent également des menaces sérieuses pour l'écosystème qui comprend les populations de coraux et de poissons. L'agriculture et les écoulements de pesticides endommagent également les récifs frangeants. Certains coraux sont très sensibles aux changements de température de l'eau et à la salinité de l'eau. Les infestations d'algues qui atteignent des atolls coralliens importants provoquent également le blanchissement des coraux. Les sources sous-marines qui vont directement à l'océan et transforment la salinité de l'eau menacent également les récifs sensibles qui causent la mort des coraux et des poissons. Aujourd'hui, les pays travaillant avec des groupes de conservation ont créé de nombreuses opportunités pour la protection des récifs coralliens. La création de réserves marines, de parcs sous-marins et de sites patrimoniaux ont tous contribué à la sauvegarde et à la protection des récifs coralliens et de ses habitants. Des efforts supplémentaires tels que la protection de l'habitat et la gestion de la pêche ont également rendu la conservation du corail plus efficace. L’utilisation des coraux comme matériaux de construction a été arrêtée. Les bijoux et les utilisations médicinales de certains types de coraux ont été réduits. L'aquaculture corallienne a encore amélioré la restauration des coraux. Cette méthode implique la culture de fragments de corail qui sont remis dans les récifs épuisés.
1. Reproduction et cycle de vie
Les coraux peuvent se multiplier asexuellement et sexuellement, mais ce dernier est la forme prédominante de la reproduction. Les coraux sont hermaphrodites ou gonochoriques. Les colonies à sexe unique sont formées par environ 25% de coraux durs. La reproduction est influencée par le cycle de la lune, la durée de la journée et les signaux chimiques naturels. Environ 75% des coraux durs libèrent leurs œufs et leurs spermatozoïdes dans l'eau qui, après la fécondation, se transforment en minuscules larves appelées planulae. Ces larves poussent dans l'eau jusqu'à ce qu'elles soient prêtes à se déposer sur le substrat pour former de nouvelles colonies. La reproduction synchrone est un phénomène intéressant présenté par les coraux. Plusieurs espèces de coraux libèrent généralement leurs gamètes en même temps. Ce phénomène permet la formation d'hybrides susceptibles de favoriser la spéciation. Un autre type de corail, les couveuses vivent dans les eaux avec de forts courants et des vagues. Ces coraux libèrent leurs spermatozoïdes qui coulent dans les eaux pour atterrir sur des porte-oeufs chargés d’œufs. Planula qui se développe après la fertilisation se dépose pour une croissance ultérieure. La division et le bourgeonnement sont deux formes de reproduction asexuée chez les coraux. Le premier phénomène se produit lorsqu'un petit polype sort du polype parent. Dans cette dernière méthode, le corail adulte se divise en deux polypes de taille égale. Les méthodes de reproduction asexuées confèrent des capacités de régénération aux espèces coralliennes, créant plus d'individus dans une population donnée.
