L'arsenic est un élément naturellement présent sous forme pure ou sous forme de composé. Bien que l'on pense que des quantités infimes de l'élément constituent un composant nécessaire dans le régime alimentaire de nombreux mammifères, elles sont également toxiques lorsqu'elles sont consommées en petites quantités, entraînant une intoxication à l'arsenic. L'arsenic est utilisé depuis des siècles comme poison et était le poison préféré pour infliger la peine capitale dans la dynastie Joseon en Corée. Le diagnostic d'empoisonnement à l'arsenic consiste à prélever des échantillons de sang et d'urine sur une personne atteinte. Les cheveux et les ongles sont d'autres bio-indicateurs utilisés dans le diagnostic de l'empoisonnement à l'arsenic
Causes d'empoisonnement à l'arsenic
La cause la plus fréquente d'empoisonnement à l'arsenic est la consommation d'eau contaminée. Dans certaines parties du monde, les eaux souterraines provenant d'aquifères peu profonds sont chargées d'arsenic. Le Bengale occidental et le Bangladesh sont les régions les plus touchées par l’empoisonnement à l’arsenic par les eaux souterraines. Des centaines de puits ont été coulés dans ces régions pour résoudre les problèmes de pénurie d'eau que les populations ont connus pendant de nombreuses années. Toutefois, les études de faisabilité menées avant le naufrage des puits n’ont pas permis d’identifier la présence ou l’absence d’arsenic dans les eaux souterraines. L'eau contaminée qui en a résulté a exposé des millions de personnes à un empoisonnement à l'arsenic. Le problème est aggravé par l’absence de sources d’eau de remplacement dans la région et la majorité des habitants vivent en dessous du seuil de pauvreté et ne peuvent se permettre d’acheter de l’eau en bouteille.
Effets de l'intoxication par l'arsenic
De nombreux effets sur la santé, allant de la fièvre aux comas et à la mort, ont été associés à un empoisonnement à l'arsenic. Parmi les effets immédiats d'une intoxication, mentionnons la somnolence, les maux de tête et la diarrhée. Les maladies cardio-vasculaires liées à l'hypertension sont liées à une intoxication à l'arsenic, ainsi qu'à une série de maladies cérébrovasculaires. Les effets qui se manifestent sur la peau comprennent la décoloration de la peau, les lésions cutanées, l’épaisseur de la peau et, ultimement, le cancer de la peau. Les effets de l'empoisonnement à l'arsenic sont également évidents chez les femmes enceintes classées parmi les populations à haut risque. L'empoisonnement à l'arsenic met en danger la santé des femmes enceintes et de leurs enfants à naître pendant la période prénatale et postnatale. La diarrhée, les douleurs abdominales, la décoloration de la peau et le cancer font partie des effets de l'empoisonnement à l'arsenic sur les femmes enceintes. Des taux plus élevés de mortalité infantile ont été enregistrés dans les régions affectées par un empoisonnement à l’arsenic. Le taux de mortalité infantile est directement proportionnel au niveau d'empoisonnement à l'arsenic auquel les femmes enceintes sont exposées. En outre, l'exposition à l'arsenic peut entraîner la naissance de nourrissons présentant un large éventail d'incapacités congénitales.
Traitement de l'empoisonnement à l'arsenic
Le médicament le plus efficace pour traiter l’empoisonnement à l’arsenic est l’administration de dimercaprol. Également connu sous le nom de BAL, le médicament est excellent pour isoler l'arsenic des protéines du sang et est également utilisé dans le traitement des intoxications par d'autres métaux tels que le plomb et le mercure. Le médicament est administré par injection intramusculaire. Cependant, le médicament a de nombreux effets secondaires, le plus important étant l'hypertension. Parmi les autres effets secondaires du dimercaprol, citons la fièvre et les vomissements. Le traitement du dimercaprol est abordable aux États-Unis, car il en coûte environ $ 200 pour un traitement complet.
