Un archipel est une formation géologique spécifique composée de plusieurs îles. Il est parfois appelé chaîne insulaire ou groupe d'îles. Les différentes îles considérées comme faisant partie du même archipel sont relativement proches les unes des autres. Ces formations se trouvent le plus souvent dans des environnements d'eau salée, tels que les océans et les mers. La superficie de chacune des îles d’un archipel varie; certaines îles ont une taille plutôt insignifiante, tandis que d'autres peuvent couvrir une grande superficie.
Comment se forme un archipel?
La formation typique de grappes ou de chaînes d'un archipel pourrait être le résultat de plusieurs activités géologiques, y compris l'activité volcanique, l'érosion et les inondations.
La majorité des archipels situés dans les océans seraient le résultat d'une activité volcanique. Ces reliefs commencent à prendre forme lorsque des volcans sous-marins éclatent et libèrent de la lave chaude dans l'océan. Lorsque la lave se refroidit, elle se transforme en roche solide. Cette roche continue de croître au fil du temps avec les éruptions subséquentes jusqu'à ce que, finalement, elle dépasse la surface de l'océan. Cette croissance volcanique forme le début d'une île. La lave continue de s'accumuler et de s'étendre à la surface de l'océan jusqu'à ce que l'île atteigne une taille importante et, dans de nombreux cas, commence à supporter des organismes vivants. Les archipels volcaniques prennent la forme soit de plusieurs volcans situés à proximité (chacun formant des îlots différents), soit d'un seul volcan qui se déplace sur le fond de l'océan en raison de l'activité des plaques tectoniques (créant de nouvelles îles en mouvement).
La deuxième cause probable de la formation de chaînes d'îles est que l'érosion s'use sur une plus grande masse terrestre, créant de petites îles sur une période de temps prolongée. Lorsque la marée monte et descend, elle emporte les sédiments. Bien que ce ne soit pas très courant, cette action répétitive peut provoquer la disparition de petites zones de la plus grande masse terrestre, prenant ainsi la forme d'une île. De la même manière, les dépôts de sédiments érodés peuvent également s'accumuler à un endroit particulier et devenir une île après un certain temps. De plus, l'activité tectonique des plaques peut provoquer la rupture des terres et la formation d'îles.
Les inondations peuvent également entraîner la formation d'archipels. Les chercheurs ont découvert, par exemple, que certaines îles sont apparues après la fin de la période glaciaire. Ces formations relativement nouvelles sont le résultat de la fonte des glaciers. L'eau des glaciers en train de fondre a fait monter le niveau de la mer, inondant les vallées situées près des rives des principaux continents. Par conséquent, ce qui était autrefois les sommets des montagnes sont maintenant considérés comme des îles.
Types d'archipels
Tous les archipels sont constitués d’une chaîne ou d’un groupe de plusieurs îles indépendantes. Ces formes de relief peuvent cependant être classées en différents types: fragments continentaux, îles continentales et îles océaniques. Chaque distinction est basée sur la façon dont les îles ont été formées.
Un fragment continental se produit lorsque l'activité tectonique des plaques amène les terres à se détacher d'une masse continentale. Les îles résultantes peuvent se trouver à des centaines de kilomètres de la rive de la masse continentale d'origine. Certaines théories suggèrent que les îles de l'est de l'Indonésie (un archipel) ont été formées à la suite de la fragmentation continentale.
Le terme «île continentale» est utilisé pour décrire toute île située dans la zone du plateau continental d'un continent particulier. Les îles Kerguelen, situées au sud de l’océan Indien, sont un exemple d’archipel d’île continentale.
Les archipels constitués d'îles océaniques sont des formes de relief qui ne sont pas situées dans une zone de plateau continental. Ces îles sont presque toujours d'origine volcanique et peuvent se trouver à plusieurs endroits, y compris dans les zones volcaniques, les arcs des îles volcaniques, où les fissures océaniques arrivent à la surface de l'océan. Hawaï, les îles Aléoutiennes, les Petites Antilles sont toutes considérées comme des archipels des îles océaniques.
Le plus grand archipel du monde par zone
L’archipel malais est le plus grand archipel au monde, mesuré par la superficie totale. L'archipel malais est entouré par les océans Indien et Pacifique à l'est et à l'ouest et par l'Indochine et l'Australie au nord et au sud. Il couvre une superficie d'environ miles carrés 770,000 et se compose de plusieurs îles individuelles 25,000. Lorsqu'on discute du commerce international concernant le transport maritime, on parle souvent de l'Asie du Sud-Est maritime. Cette région entière se trouve dans une zone de climat tropical.
En plus d'être la plus grande zone d'archipel au monde, il affiche également certains des taux d'activité volcanique les plus élevés. Cette activité a abouti à un paysage varié caractérisé par de hauts sommets. Parmi les plus grands archipels situés dans ce méga-archipel figurent l’Indonésie et la Nouvelle-Guinée (bien que certains chercheurs ne considèrent pas cette partie de l’archipel malais) et l’archipel des Philippines.
Parmi ces sous-régions, l’Indonésie est la plus grande par zone, population et nombre d’îles. En fait, l’Indonésie constitue l’essentiel de l’archipel malais. Il couvre les miles carrés 735,358 et a une population de plus de X millions d’individus. Bien que le nombre d’îles indonésiennes ne soit pas connu avec précision, les estimations les plus récentes suggèrent qu’il est composé de plus que les îles 261. Plus de 18,000 ont été enregistrés avec des noms officiels à la Conférence des Nations Unies sur la normalisation des noms géographiques. Sumatra est la plus grande des îles qui composent l’Indonésie. Il couvre des kilomètres carrés 14,000 et est situé du nord-est au sud-ouest. Malgré sa taille, Sumatra n'est pas l'île la plus peuplée d'Indonésie. Cette distinction est donnée à l'île de Java.
Importance des archipels
Les archipels font partie des formations géologiques les plus importantes au monde. Ils fournissent des voies d'eau supplémentaires par lesquelles transporter des marchandises dans le monde entier. Les îles constituant les archipels augmentent également la superficie disponible pour les populations humaines. Lorsqu'ils sont régis par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, les archipels peuvent augmenter les eaux territoriales de certains pays, ce qui constitue une étape importante dans la protection de leurs intérêts économiques.
De plus, les archipels créent des habitats marins uniques qui abritent une gamme variée d'espèces végétales et animales à la fois au large et sur les terres. De nombreux types de scientifiques (comme les biologistes, les géologues et les géographes) apprécient les formations terrestres des archipels. Ces caractéristiques sont importantes pour un certain nombre de projets de recherche car elles fournissent des indices sur les processus d’évolution écologique et géographique.
