Le jour de la marmotte est célébré le 2nd en février pour prédire l’arrivée du printemps. Les événements de la journée impliquent des célébrations tenues tôt le matin pour regarder la marmotte quitter son terrier. Selon le folklore, si la marmotte sortait de son tunnel par un matin nuageux, la saison de printemps arriverait tôt, probablement avant l’équinoxe vernal. Si la marmotte apparaît un jour ensoleillé, elle se retirerait dans son terrier en voyant son ombre et, par conséquent, le printemps ne commencerait pas avant six semaines.
Origine du jour de la marmotte
Les célébrations du jour de la marmotte ont commencé au XIIe et Xe siècle au XIIe siècle en tant que coutume allemande Pennsylvanienne. Dans l'ancienne tradition météorologique européenne à partir de laquelle la tradition a émergé, un blaireau ou un ours sacré plutôt que le hérisson est le prévisionniste. Le jour de la marmotte est très similaire au festival païen d'Imbolc et au jour de St Swithun. Le festival Imbolc a lieu le 18 en février pour marquer le tournant du calendrier celtique et comprend des prévisions météorologiques tandis que le jour de St Swithun a lieu le 19 en juillet.
Un journal de James Morris, un commerçant de Morgantown en Pennsylvanie, est la première référence documentée au Jour de la marmotte en Amérique. On peut trouver d'autres références dans des poèmes d'Angleterre, d'Écosse et d'Allemagne. Il est possible que la coutume ne soit qu’un exemple des résultats de la confusion créée par l’utilisation de deux systèmes de calendrier différents. Le changement de saison dans certaines des anciennes traditions a été marqué au cours des quarts de jours où la lumière du jour progresse de manière significative par rapport à la nuit alors que dans d’autres, il a été repoussé jusqu’à l’équinoxe vernal lorsque le jour a dépassé la nuit. Le hérisson ou la marmotte a été incorporé comme arbitre pour régler les deux traditions. Selon une autre théorie, l’augmentation des températures moyennes au début du mois de février oblige la marmotte à sortir de son hibernation. Dans ce cas, le jour de la marmotte aurait lieu plus tard si les Allemands s'étaient installés plus au nord. L’observation des marmottes dans le centre du New Jersey indique toutefois qu’elles sortent de leurs terriers à la mi-mars, quelles que soient les conditions météorologiques le jour de la marmotte.
Célébrations du jour de la marmotte
Les pavillons de marmottes du sud-est de la Pennsylvanie organisent des événements sociaux pour célébrer le jour de la marmotte. Les événements sont marqués par la remise de discours, la distribution de nourriture et le divertissement. La seule langue autorisée lors de ces célébrations est le dialecte allemand Pennsylvanian. Les contrevenants placent soit un quart, un centime ou du nickel dans un bol placé au centre de la table à titre de pénalité pour chaque mot anglais parlé.
Marmottes célèbres
Aux États-Unis, Punxsutawney Phil est la célèbre marmotte météorologique. Chaque mois de février, des milliers de personnes attendent sa prédiction de Gobbler's Knob, près de Punxsutawney, en Pennsylvanie. Au Canada, Shubenacadie Sam fait ses prévisions météorologiques à Shubenacadie, en Nouvelle-Écosse, tandis que Wiarton Willie, de Wiarton, en Ontario. Les deux marmottes canadiennes ont différé sur leurs prédictions cette année, Shubenacadie Sam faisant un rapide printemps, tandis que Wiarton Willie était d’accord avec son compagnon américain, Punxsutawney Phil, tous deux rapportant six semaines d’hiver supplémentaires pour la saison 2.
Précision météorologique
Les organisateurs du Groundhog Day affirment que le rongeur a du talent pour prédire le début du printemps avec une précision de ses prévisions allant de 75% à 90%. Toutefois, une étude canadienne menée dans les villes de 13 pour une période de 30 aux années 40 indique que les prévisions météorologiques faites le jour de la marmotte n'étaient exactes qu'à 37%. Les enregistrements conservés depuis 1887 et l'almanach météorologique StormFax montrent que Punxsutawney Phil n'a donné que des prévisions précises 39% du temps.
Douanes similaires
Les chrétiens orthodoxes de Serbie célèbrent la réunion du seigneur ou du sretenje sur février 15, qui correspond à février 2 dans le calendrier julien. On pense que cette journée marque la fin de la dormance hivernale de l'ours. Si la journée est ensoleillée, l'ours rencontrera sa propre ombre et reviendra dormir encore quarante jours. Une journée nuageuse marque le début de la fin de l'hiver. Une autre célébration similaire est la siebenschlafertag (sept jours de repos), tenue en juin sur 27 en Allemagne. On pense que l’été sera pluvieux s’il pleut sept jours par jour.
