Le gigantisme des îles se produit lorsque les animaux isolés dans une zone insulaire sont considérablement plus grands que leurs parents sur le continent. Le contraire du gigantisme insulaire est le nanisme insulaire, où la taille des grands animaux isolés diminue. Le gigantisme des îles est un phénomène évolutif qui dépeint l'adaptation des animaux à différents environnements. Le phénomène a été largement observé chez les invertébrés et la plupart des familles de vertébrés.
Quelle est la règle de l'île?
Le gigantisme insulaire est un concept de la règle de l'île qui a été déduit pour la première fois dans 1964 dans la revue Nature de J. Bristol Foster. Foster a publié un article intitulé “Evolution des mammifères sur l'île, "après avoir mené une étude sur les espèces 116 vivant dans les îles et les avoir comparées à leurs apparentés continentaux. L'étude a révélé des observations intéressantes telles que les rongeurs orientés vers le gigantisme tandis que les lagomorphes, les carnivores et les artiodactyles La taille des grandes espèces diminue lorsque la nourriture est limitée alors que les petites espèces grandissent sans pression de prédation significative Les idées de Foster ont été à l'origine de l'étude du phénomène qui a été avancé par d'autres biogéographes au fil du temps.
Raisons possibles du gigantisme de l'île
Un certain nombre de causes possibles du gigantisme insulaire ont été identifiées. La première raison est l'absence de grands prédateurs carnivores de mammifères. Les îles ont tendance à décourager l’implantation de ces mammifères en raison des difficultés de dispersion de l’eau et de leur autonomie. Les grands oiseaux, les petits carnivores et les reptiles remplacent les prédateurs mais sont inefficaces car ils sont moins avancés que les autres carnivores tels que les lions. De petites tailles rendent les herbivores moins vulnérables à la prédation, car ils peuvent facilement se cacher ou s'échapper. L'absence de prédateurs détend la pression de prédation et leur permet de grossir. Certains animaux, comme dans le cas des tortues insulaires, peuvent devenir gros pour réduire la vulnérabilité aux ressources alimentaires. Une taille plus grande leur permet de survivre pendant de longs intervalles sans nourriture ni eau ou de parcourir de plus longues distances à la recherche de ressources. Le territorialisme a également été suggéré comme une cause possible. Les espèces territoriales ont tendance à être de plus en plus grandes pour mieux défendre leurs territoires. Ainsi, le gigantisme insulaire est facilité par le rejet des contraintes sur la taille des petits animaux en ce qui concerne la concurrence et la prédation.
Exemples notables de gigantisme insulaire
De nombreux rongeurs ont présenté un gigantisme insulaire, notamment le rat géant Flores qui habite l’île de Flores en Indonésie. Le rat mesure deux fois la taille d'un rat brun moyen. On pense que le rat est principalement végétarien en plus des types spécifiques d'insectes. Dans les forêts de l'île de Sulawesi, en Indonésie, vit le rat géant de Sulawesi. Le plus grand serpent-tigre au monde, le serpent-tigre de l'île Chappell, trouvé sur l'île de Mount Chappell, en Australie. Le serpent mesure la longueur des pieds 8 et il est hautement venimeux. Dans l’île, le serpent ne présente aucun prédateur sérieux et se nourrit de populations de poussins d’oiseaux. La Nouvelle-Zélande abrite le kakapo, reconnu comme le seul perroquet incapable de voler. L'oiseau est gros et lourd avec une longueur et un poids maximum de 64 cm et 4 kg respectivement. Les tortues géantes occupant l'île des Galapagos sont des espèces écologiquement et biologiquement intéressantes. Les sous-espèces 14 de l'animal ont évolué à partir d'un seul ancêtre en raison des conditions environnementales variables sur les différentes îles. Les tortues poussent à plus de 5 et vivent plus longtemps que 100.
