La saga de la dérive continentale
Selon l'étude de la tectonique des plaques, la couche la plus extérieure de la Terre, la lithosphère, est divisée en d'énormes plaques tectoniques qui glissent sur le manteau situé au-dessus du noyau de lave fluide. Les plaques se comportent comme des coquilles dures et rigides qui constituent les fondements de notre géographie terrestre. Cependant, la lithosphère n'est pas aussi rigide que nous aimerions le penser. Les plaques tectoniques continuent de se déplacer à la vitesse à laquelle nos ongles poussent. Tout au long de l'histoire de la terre, ces plaques se sont écrasées les unes contre les autres, se sont éteintes et ont été recréées. 200 il y a des millions d'années, la plupart de ces plaques ont rejoint les masses de surface en un super continent appelé Pangea, qui entourait un méga océan appelé Panthalassa. Entre 190 et 180 il y a des millions d'années, cette masse terrestre énorme a commencé à se séparer le long de ce qui est aujourd'hui l'Afrique. La Pangée continuant à se séparer, elle créa la plupart des plaques tectoniques qui constituent la lithosphère actuelle. L'une d'elles était la plaque du Pacifique, la plus grande de toutes les plaques modernes à 103 millions de kilomètres carrés.
Voisins du nord et de l'est
La plaque du Pacifique constitue la majeure partie des fonds marins de l'océan Pacifique. Sur son flanc nord, le plateau se glisse sous la plaque nord-américaine, formant une frontière convergente et la tranchée des Aléoutiennes le long des îles du même nom. Sa limite est différente de celle de l’Explorateur au large de la côte ouest de l’île de Vancouver, au Canada. Les parties est et sud-est de la plaque du Pacifique se heurtent aux plaques Juan de Fuca, Cocos et Nazca, qui sont en train de passer sous la plaque nord-américaine. Au milieu de son côté est, la faille de San Andreas forme une frontière avec la plaque nord-américaine.
Dynamique du Sud et de l'Ouest
Le côté sud de la plaque du Pacifique forme une limite divergente avec la plaque antarctique et donne naissance à la crête sous-marine Pacifique-Antarctique. Les bords ouest de la plaque du Pacifique rencontrent la plaque d'Okhotsk, qui forme deux tranchées sous-marines au large des côtes du Japon. La partie occidentale de la plaque du Pacifique subduit sous la plaque de la mer des Philippines, formant une frontière convergente. Il a créé la fosse des Mariannes, qui est la partie la plus profonde de l’océan Pacifique, ou tout autre océan du monde. La plaque du Pacifique forme une frontière de transformation relativement inoffensive avec la plaque de Caroline près de l'équateur au nord de la Nouvelle-Guinée. Tout près, dans la mer de Bismarck, la plaque du Pacifique se heurte à la plaque de Bismarck Nord. Dans le sud-ouest, la plaque du Pacifique a une relation de subduction mutuelle avec la plaque indo-australienne. Formant une frontière essentiellement convergente, il se glisse sous l’autre, juste au nord de la Nouvelle-Zélande, en formant des tranchées sous-marines. Ensuite, près de la faille alpine de l’île de la mer du Sud, en Nouvelle-Zélande, la plaque du Pacifique forme une limite de transformation où la plaque indo-australienne passe sous elle, créant la tranchée de Puysegur. Le plus grand bloc de la croûte continentale de la plaque du Pacifique est situé près de Zealandia, à l’est du Puysegur.
Un musée de la tectonique des plaques
Les subductions le long des limites extérieures de l’océan Pacifique produisent un grand arc de séisme et d’activité volcanique, connu sous le nom de "Cercle de feu". Le point chaud sous la plaque du Pacifique près de l'extrême sud-ouest du Pacifique des États-Unis a donné naissance aux îles Hawaï. La plaque du Pacifique agit comme une sorte de "musée" de la paléo-géologie sous-marine. En tant que tel, il contient la plus grande zone avec les restes des plus anciens acteurs géologiques sous les fonds marins à l'intérieur des tranchées océaniques asiatiques. Il y a des preuves que les plaques mineures de Juan de Fuca, Nazca et Cocos sont ce qui reste d'une plaque antérieure appelée le Farallon. Une carte géologique des fonds marins de l’océan Pacifique découvre des séquences géologiques sur des millions d’années et indique qu’ils ont formé le Cercle de feu sur le périmètre du plus grand océan. La plaque du Pacifique peut afficher la chronologie du plancher océanique du Pacifique en escalier, la plus ancienne étant soumise à des tranchées du Pacifique asiatique dès 145 il y a des millions d'années. Aujourd'hui, la plaque du Pacifique et le bassin de l'océan Pacifique diminuent. Cela se produit alors que l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud se déplacent vers l'ouest, élargissant l'océan Atlantique au détriment de la largeur du Pacifique.
