Les fourmis citronnées sont des espèces de petites fourmis connues scientifiquement comme Myrmelachista schumanni et se trouvent dans les forêts tropicales amazoniennes d'Amérique latine. Comme toutes les espèces de fourmis, les fourmis citronnées sont des animaux sociaux et vivent dans des colonies organisées dirigées par une reine dominante, dont le rôle principal est de pondre des œufs. Il existe peu de distinction dans les traits physiques des fourmis de citron. Cependant, le comportement de ces fourmis les rend très intéressants et ont été étudiés par des scientifiques pendant de nombreuses années. Les fourmis citronnées vivent dans et autour Duroia hirstula, une espèce d’arbre également originaire des forêts tropicales d’Amérique latine. Les fourmis citronnées sont connues pour attaquer toute autre espèce végétale tentant de se développer Duroia hirstula arbres en injectant de l'acide formique dans les tiges et les feuilles de la plante. Après 24 heures, ces plantes meurent, laissant des parcelles de forêts dans lesquelles Duroia hirstula les arbres sont dominants. Ces parcelles de forêts sont localement appelées jardins du diable. Le plus grand jardin de démons observé est estimé à plus de 800 ans et occupe une superficie de 1,300 mètres carrés et est composé d'arbres 328. Cependant, dans la plupart des cas, dans ces jardins du diable, quelques espèces de plantes vivent à proximité des Duroia hirstula et ne sont pas attaqués par les fourmis de citron, et ceux-ci incluent le Tococa guianensis, Clidemia heterophylla, et le Cordia nodosa.
Myrmelachista schumanni: les fourmis au citron
Myrmelachista schumanni est le nom scientifique des fourmis de citron, une espèce de fourmi que l'on trouve dans les forêts tropicales d'Amérique du Sud. Actuellement, il n'y a qu'une seule sous-espèce connue de la fourmi citron, officiellement connue sous le nom de Myrmelachista schumanni cordincola. La fourmi citronnée se trouve dans de grandes colonies au Venezuela, à Santa Cruz, en Bolivie, en Équateur, au Pérou, en Colombie et au Brésil et l'espèce se trouve généralement dans des régions présentant une altitude moyenne de mètres 350. L'habitat dans lequel on trouve couramment les fourmis citronnées se trouve dans les forêts tropicales de croissance secondaire. L'espèce de fourmi est appelée la «fourmi de citron» en raison de son mécanisme de défense chimique. Lorsqu'elle est attaquée, la fourmi libère des produits chimiques au goût de citron qui agissent comme des phéromones, avertissant les autres individus. Le produit chimique connu sous le nom d'acide formique possède également une odeur d'agrumes.
Duroia hirstula: des arbres qui forment le jardin du diable
L'option Duroia hirstula est le nom binomial d'une grande espèce d'arbre trouvée dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. L'espèce Duroia hirstula est un constituant du genre Duroia plus grand qui est composé d'espèces différentes de 37. Tous les membres du genre Duroia sont connus pour leur allélopathie, le processus par lequel une plante inhibe la croissance de la végétation environnante grâce à l'utilisation de substances biochimiques. Les arbres du genre sont connus pour posséder des inhibiteurs de croissance dans leur système racinaire, notamment la duroin et la lactone iridoïde tétracyclique. Les arbres du genre Duroia libèrent les toxines inhibitrices de la croissance dans la végétation environnante, empêchant leur croissance. Dans Duroia hirstula, le processus d'allélopathie est également stimulé par les neurotoxines libérées par la fourmi citron.
Croyances Anciennes
Les peuples anciens qui habitaient les forêts tropicales d'Amérique latine croyaient que la présence de Duroia hirstula comme seule plante dans une région était l'œuvre d'un esprit malin connu sous le nom de «Chullachaki». Le mauvais esprit, dont la description était courte et laide On croyait que la bête habitait ces parcelles uniques de forêt avec des arbres de Duroia hirstula et, par conséquent, ces parcelles de forêt étaient connues sous le nom de jardins du diable. Cependant, des recherches récentes menées par des scientifiques dirigés par le professeur Deborah Gordon de l'Université de Stanford ont établi que la cause principale du phénomène était une relation mutuelle entre l'arbre de Duroia hirstula et la fourmi de citron.
Que dit la recherche?
Les chercheurs ont mené une étude dans les forêts tropicales du Pérou afin d'expliquer l'existence des jardins du diable. Un autre objectif de l'étude était d'établir la cause exacte de l'inhibition de la végétation environnante dans les jardins du diable par rapport aux deux causes probables; la libération de plumerias d'inhibition de la croissance par la Duroia hirstula ou les attaques des fourmis citronnées par la destruction sélective d'autres espèces végétales. Dans la recherche, les scientifiques ont planté des gaules de cèdre dans 10 différents jardins ont sélectionné la forêt amazonienne de Loreto. Certaines des jeunes pousses étaient protégées des fourmis citronnées tandis que les autres n'étaient pas protégées. Après un certain temps, l'équipe de scientifiques a appris que les jeunes plants protégés contre les fourmis citronnées prospéraient, mais que ceux qui n'étaient pas protégés contre les fourmis étaient détruits. Les scientifiques ont pu conclure que, bien que les arbres de Duroia hirstula inhibent la croissance environnante par la libération d'inhibiteurs de croissance, l'impact de l'inhibiteur sur la végétation était négligeable. Les scientifiques ont établi la principale cause de la domination des arbres de Duroia hirstula dans les jardins du diable Myrmelachista schumanni les fourmis (également connues sous le nom de fourmis de citron).
Mutualisme Entre Fourmis Et L'arbre
Tant les arbres de Duroia hirstula que les fourmis de citron partagent une relation mutuelle dans laquelle les deux espèces bénéficient l'une de l'autre. Bien que l'arbre ne nécessite pas la fourmi citronnée pour sa survie, la présence des fourmis citronnées augmente la croissance de l'arbre. Cette relation commence après que la reine des Antilles de Myrmelachista schumanni s’installe dans un arbre de Duroia hirstula et établit une nouvelle colonie. Au fur et à mesure que la colonie se développe, les fourmis ouvrières attaquent toute la végétation environnante en injectant de l'acide formique dans les plantes qui tue les plantes. Une fois que les fourmis ouvrières, qui patrouillent en permanence, identifient une espèce végétale distincte dans les environs, elles attaquent la plante par centaines, laissant la plante mourir lentement. En outre, les fourmis citronnées s'attaquent également aux insectes herbivores qui tentent de se nourrir de l'arbre Duroia hirstula. L'arbre Duroia hirstula produit bientôt des gaules qui sont également protégées par les fourmis citronnières. En échange, les fourmis citronnées acquièrent un lieu de nidification dans l’arbre Duroia hirstula où elles forment une colonie à l’intérieur de la domatia de l’arbre qui est normalement creuse. L'arbre offre également une nutrition aux fourmis citronnées sous la forme de nectar extra-floral ou de corps alimentaires à l'intérieur de l'arbre.
L'inconvénient du mutualisme
Bien que la relation mutuelle entre l'arbre de Duroia hirstula et la fourmi citronnelle ait des effets positifs majeurs, les scientifiques ont également établi des effets néfastes sur la relation, en particulier face à l'arbre. À mesure que la taille de la colonie de fourmis augmente, la structure de l’arbre est affaiblie par la formation de passages creux et de chambres à l’intérieur de l’arbre.
