Un certain nombre de variétés de marais salés existent dans le monde entier. Les différents types de marais salés comprennent la côte ouverte, la vallée noyée, la barrière arrière, le deltaïque, la croupe et l'estuaire. De plus, les zones connues sous le nom de lagons peuvent également avoir des habitats de marais salés autour de leurs frontières. La distinction est souvent faite en fonction des plantes et des animaux qui prospèrent dans la région. Selon certaines recherches, les marais salés couvrent au moins 5,495,089 hectares dans plusieurs pays. Certains des plus grands d’entre eux se trouvent dans les régions côtières de l’Atlantique Nord.
Qu'est-ce qu'un marais salé?
Un marais salé est un type particulier d’habitat humide que l’on peut trouver dans les régions côtières du monde entier, bien qu’il se trouve le plus souvent dans les zones de latitude moyenne et élevée. L'habitat comparable dans les zones tropicales est connu sous le nom de mangrove. Un marais salé peut aussi être appelé marais de marée ou marais salé côtier. La base d'un marais salé est constituée de grandes quantités de tourbe qui consistent en une matière végétale en décomposition pouvant s'étendre sur plusieurs pieds de profondeur. La zone entière est inondée par l'eau de mer à marée haute et drainée à marée basse. Cette combinaison d'inondation et de sol de tourbe crée un environnement pauvre en oxygène, appelé hypoxie, qui favorise la croissance de bactéries spéciales. En raison de ces conditions, seuls quelques types de plantes spécifiques peuvent survivre ici. Un marais salé se caractérise par la croissance d’herbes et d’espèces de petits arbustes. La grande majorité de ces plantes sont tolérantes au sel afin de résister aux conditions d’eau salée qui prévalent dans cet habitat. Ces plantes aident les marais salés à conserver leurs sédiments, généralement déposés par les cours d’eau qui s’écoulent dans l’océan, en prévenant l’érosion. De plus, les marais salés préviennent les inondations en absorbant des pluies excessives.
Comment se forme un marais salé?
Les marais salés se forment généralement dans les zones côtières relativement abritées des vagues océaniques difficiles et où les rivières ou les criques déposent un type particulier de sédiments fins. Ces zones de sédiments fins sont appelées vasières. À mesure que les sédiments continuent de s'accumuler, leur taille et leur altitude augmentent. L'inondation de la zone devient moins intense en raison de l'augmentation de l'altitude, ce qui permet aux plantes de se déplacer dans la zone. Ces plantes réduisent la vitesse à laquelle la rivière ou le ruisseau se jette dans l'océan, permettant ainsi à davantage de sédiments de se déposer. À mesure que les quantités de sédiments et d’espèces de plantes fluviales augmentent, la quantité de sédiments conservés lors de la marée haute augmente également. Au fil du temps, d'autres espèces végétales colonisent la région.
Importance écologique des marais salés
L'habitat des marais salés est considéré comme l'un des écosystèmes les plus diversifiés et les plus productifs du monde. À marée haute, l'eau de l'océan apporte des nutriments dans le marais salé et évacue les matières végétales de la zone à marée basse. Ces matières végétales fournissent des nutriments à la faune marine dans l'océan. Les micro-organismes et les insectes minuscules aident à décomposer la matière organique dans les marais salés, qui sont ensuite consommés par les espèces plus grandes vivant dans l'habitat. Comme l'eau salée arrive avec la marée haute, elle apporte de grandes espèces prédatrices avec des nutriments supplémentaires. Ces espèces plus grandes en profitent pour se nourrir des espèces plus petites qui habitent en permanence le marais salé. Lorsque la marée descend, les grandes espèces retournent dans l'océan, où elles jouent souvent un rôle important dans l'industrie de la pêche humaine.
Les marais salés sont également caractérisés par des microhabitats dans le même marais. À des altitudes plus élevées, le niveau de sel dans l’eau est moins concentré qu’à de plus basses altitudes, là où l’eau de mer est capable d’atteindre. Cette différence dans les niveaux de solution saline se traduit par divers types de plantes, qui sont organisés en fonction des niveaux de tolérance au sel, les plantes les plus tolérantes au sel étant les plus basses.
Menaces sur les marais salés
L’équilibre délicat de la vie dans les marais salants fait actuellement face à un certain nombre de menaces, dont la grande majorité sont causées par des êtres humains. Le développement urbain et les pratiques agricoles sont deux des plus grandes menaces.
Effets du développement urbain sur les marais salés
Étant donné que la majeure partie de la population mondiale est concentrée le long des côtes du monde entier, le développement urbain constitue une menace importante pour la santé écologique des marais salés. Ces habitats sont considérés comme des biens immobiliers balnéaires rentables et, par conséquent, sont souvent convertis en terrains constructibles. S'il n'est pas utilisé pour accueillir des maisons et des entreprises, les marais ont souvent été considérés comme des friches naturelles et utilisés comme tels. De plus, la pollution sous forme de ruissellement urbain (qui peut contenir des produits chimiques industriels ainsi que des eaux usées humaines) pénètre dans les marais salés, où elle contamine la flore. Cette flore contaminée est ensuite consommée par les espèces animales et peut même retourner dans l'alimentation humaine en raison de la bioaccumulation. À mesure que les niveaux de nutriments et d'azote de ces habitats changent en réponse à l'activité humaine, les plantes dans les marais salés commencent également à changer. Les plantes qui sont généralement situées dans les zones de basse altitude commencent à empiéter sur celles trouvées en haute altitude, ce qui entraîne une perte de biodiversité. Cette perte continue d'affecter les espèces animales qui dépendent de ces habitats pour se nourrir et s'abriter.
Effets des pratiques agricoles sur les marais salés
Les pratiques agricoles sont également considérées comme une menace pour les marais salés. Ces dommages sont principalement causés par la pratique consistant à transformer les marais en terres plus sèches qui peuvent ensuite être utilisées pour soutenir les cultures et le bétail. Cette pratique dure depuis des centaines d’années et réduit la teneur en sel de l’eau et du sol, augmente le niveau de sédimentation dans la zone et diminue la vitesse et le volume de l’eau entrant et sortant de l’habitat. Ces changements continuent d'affecter les types de plantes qui peuvent prospérer dans les habitats de marais salés, entraînant une perte de biodiversité. Comme dans le cas du développement urbain, les pratiques agricoles à proximité des marais salés entraînent également une augmentation des niveaux d’azote. Ce changement dans l'environnement naturel contribue également à perturber l'équilibre de la flore et de la faune que l'on trouve dans ces habitats écologiques uniques.
Destruction des marais salants
À mesure que les activités humaines dans le monde contribuent au changement climatique mondial, le niveau des mers dans le monde augmente. Dans les zones de marais salants qui n’ont pas encore été affectées par le développement urbain et l’agriculture, l’élévation du niveau de la mer modifie la salinité de l’habitat. De plus, les plantes trouvées ici ne peuvent pas résister aux inondations et à l'érosion résultant du changement d'élévation de la mer. Le résultat est un marais salé complètement détruit.
