Description physique
La tortue du sud (Batagur affinis), connue au Cambodge sous le nom de «tortue royale», appartient à la famille des tortues Geoemydidae et comprend deux sous-espèces. Voici les Batagur Affinis Affinis et le Batagur affinis edwardmollis. Les tortues méridionales possèdent un grand corps, des membres épais et des pieds entièrement palmés. Les femelles et les tortues juvéniles de la rivière méridionale sont généralement colorées avec une carapace brunâtre à grisâtre, tandis que les mâles présentent des changements de couleur allant du brun olive foncé en dehors de la saison de reproduction à une couleur noir foncé en saison de reproduction. La couleur de l'iris des mâles passe également de la couleur crème jaunâtre à la couleur blanche pendant cette période.
Oeufs dignes de la royauté
Les tortues méridionales présentent une activité de ponte très intéressante: elles creusent d’abord une fosse dans le sable en utilisant à la fois leurs pattes arrière et leurs pattes avant puis s’installent dans la fosse. Ensuite, ils utilisent leurs pattes arrière pour former une cavité de nid où ils pondent leurs œufs. Une femelle en moyenne pond des oeufs 26 par ponte. Une fois la ponte terminée, la tortue recouvre le site de sable et s'assoit même sur la fosse couverte pour rendre le sable plus compact. Avant de partir, la tortue creuse une carrière de sable voisine, d'apparence similaire à son nid et d'une manière telle que le sable creusé dans cette fosse tombe sur la fosse précédente. L'ensemble consiste à s'assurer que les prédateurs sont confus lorsqu'ils arrivent sur le site et sont incapables de détecter le site de nidification d'origine. Le martèlement des tortues en creusant les fosses leur donne le nom local de tuntung. Avant les incidents de braconnage associés à ces tortues et l'utilisation généralisée de ces œufs de tortue pour la consommation locale, les tortues méridionales étaient protégées par décret royal au Cambodge et en Malaisie où les adultes étaient protégés contre le braconnage et les œufs par des membres des ménages royaux de la région. Cela a aidé à conserver les tortues et leur a également donné la désignation de «tortues royales».
Cycle de vie du Terrapin dans le sud de la rivière
La tortue méridionale se reproduit et niche pendant la saison sèche, se reproduisant éventuellement entre octobre et février et nichant entre novembre et mars, lorsque la femelle pond ses œufs sur les plages de nidification. Peu de données sont disponibles concernant la fréquence de nidification des femelles et le nombre de pontes pondues par an, mais certaines vagues observations ont suggéré que les femelles pondent des couvées d'œufs 2-3 par saison de nidification. La période d'incubation des œufs est fortement influencée par la température ambiante et diminue avec l'augmentation de la température. Habituellement, les œufs des tortues méridionales du Cambodge ont une période d'incubation de 119 à 123. Une fois écloses, les nouveau-nés pénètrent directement dans l'eau des estuaires de marée et commencent à migrer en aval dans l'océan. Il existe très peu de données sur l'âge auquel ces tortues atteignent la maturité sexuelle. Certaines estimations indiquent que les tortues atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 25.
Menace d'extinction
Les tortues méridionales sont actuellement fortement exploitées par l'homme pour leur chair et leurs œufs. Un grand nombre de ces espèces sont braconnées pour leur chair, ce qui est considéré comme un mets de choix en Chine. On rapporte également que ces tortues sont capturées pour en extraire des oeufs où elles sont battues lourdement sur leurs coquilles pour les inciter à laisser tomber leurs oeufs ou à les suspendre à l'envers dans le même but. Outre le braconnage, les tortues sont également confrontées à d’autres activités anthropogéniques, notamment la construction de barrages, la pêche, la destruction de leur habitat, la déforestation, l’extraction de sable et le développement des plages. La construction de barrages en aval des sites de nidification empêche la migration réussie de ces tortues et de leurs nouveau-nés entre les sites de nidification et d'alimentation. Des milliers de tortues sont également capturées dans le cadre des prises accessoires dans les opérations de pêche. Les activités d'extraction de sable et les constructions sur les sites de nidification détruisent les œufs des tortues et découragent la nidification pacifique de ces créatures.
Efforts de conservation
Aujourd'hui, la population de tortues royales cambodgiennes ne concerne que les individus 10. Ainsi, cela indique que sans une mise en œuvre significative des efforts de conservation, les tortues disparaîtront bientôt du monde. Plusieurs mesures ont été prises pour conserver ces animaux comme la protection des sites de nidification en tant que réserves où aucune forme d'intervention humaine n'est autorisée, des lois protégeant les tortues contre le braconnage et des efforts de conservation ex situ pour sauver ces animaux. Les oeufs ont été collectés sur des sites vulnérables et autorisés à éclore sous protection dans des zones protégées, puis relâchés dans la nature. Cependant, compte tenu du taux d'extinction récent de ces tortues, il semble que ces efforts de conservation soient insuffisants, nécessitant une nouvelle série d'efforts pour renforcer la conservation de ces animaux.
