L'alligator américain (Alligator mississipiensis) est un gros reptile appartenant à la famille des crocodiles. Il est indigène dans le sud-est des États-Unis d'Amérique. Les alligators mâles matures mesurent les mètres 3.4 aux mètres 5 et ont un poids de vie de 450 aux kilogrammes 600. Par contre, les femelles sont petites et mesurent environ trois mètres de long. L'alligator américain a une bouche large, des mâchoires se chevauchant et une couleur sombre.
Alimentation
Les alligators américains sont des prédateurs supérieurs. Les alligators matures se nourrissent de vertébrés tels que les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les poissons et les amphibiens. Les jeunes alligators consomment des animaux sans colonne vertébrale, notamment des insectes, des araignées, des escargots, des vers et des larves d'insectes. Alligator américain chasse pour les animaux moins sa taille. Une recherche récente dans son système digestif a montré que certains des ratons laveurs, des rats musqués et des mammifères indigènes dominent l'alimentation. Les veaux, les chats et les chiens figurent au deuxième rang des régimes alimentaires des alligators. Les alligators se nourrissent également d'oiseaux tels que les hérons, les aigrettes, les cigognes et les foulques. Les jeunes oiseaux qui apprennent à voler sur les berges d’eau à la fin de l’été servent également de cible principale.
Habitat et aire de répartition
Les alligators américains sont dominants dans le sud-est sauvage des États-Unis de la Caroline du Nord, en Caroline du Sud, en Floride, en Alabama et dans le grand marais de Virginie. Certains nouveaux habitats d'alligators sont en constante augmentation. Bien que les nouveaux habitats soient plus petits, leur multiplication est prometteuse en raison de conditions environnementales favorables. Principalement, les alligators habitent les étangs, les lacs, les rivières, les ruisseaux et les marécages. Une étude récente a révélé qu'un alligator a vécu dans une rivière pendant dix ans à North Atlanta, en Géorgie.
La plupart des femelles et des jeunes vivent dans les baies de Caroline et les zones humides environnantes. Ils aiment l'eau douce mais peuvent se déplacer dans de l'eau salée. Cependant, ils ne peuvent pas résister à l'eau salée car ils ont des glandes salées non fonctionnelles sur la langue. Dans le centre-nord de la Floride, des études ont révélé que les alligators mâles prospèrent principalement dans les lacs ouverts au printemps. Leurs homologues féminines préfèrent habiter dans les marécages et les eaux libres au printemps. En été, les alligators mâles préfèrent les eaux libres tandis que les femelles optent pour les marécages afin de construire des nids pour y pondre. En hiver, les mâles et les femelles hibernent dans les berges ou les touffes d'arbres. Les alligators américains se développent bien même par temps froid. Ils sont actifs même à des températures de sept degrés Celsius. Les alligators sont bien équipés pour faire face à des conditions plus fraîches, ils se sont donc étendus plus au nord de l'équateur.
Reproduction
Les alligators américains se reproduisent au printemps. Pendant cette saison, les alligators se rassemblent pour la cour et l'accouplement. Les femelles fabriquent des nids composés de feuilles, de bâtons, de végétation et de boue. Les femelles pondent vingt à cinquante œufs et les recouvrent de végétation afin de réchauffer les œufs. Le développement du sexe chez les alligators dépend de la température. Les mâles se développent à une température de 34 degrés Celsius ou plus, alors que les femelles se développent à des températures de 30 degrés Celsius ou moins.
Comportement
Les alligators américains transforment les zones humides en petits trous qui retiennent l'eau pendant les saisons sèches. Ces trous servent également de foyer à d’autres animaux aquatiques. Les animaux aquatiques échappent à la sécheresse en hibernant dans des trous d'alligator. Les alligators contrôlent également la végétation pérenne dans les zones humides. Ils y parviennent en se nourrissant de petits animaux comme le coypu, qui peut dégager la végétation marécageuse.
