Les icebergs sont les plus gros morceaux de glace d'eau douce flottant dans les eaux ouvertes des océans et des mers. Ils sont un phénomène synonyme des régions polaires où les températures sont très froides. Fait intéressant, seul 10% d'un iceberg est généralement visible alors que 90% est immergé dans l'eau. La hauteur des icebergs varie entre pieds 3.3 et 250 au-dessus du niveau de la mer et les températures autour d’eux mesurent aussi peu que les degrés 20 négatifs. L'Antarctique abrite les plus grands icebergs de la planète, l'iceberg tabulaire le plus élevé jamais mesuré ayant une superficie de miles carrés 12,000 et mesurant les pieds 555, soit la hauteur moyenne de la tour de Washington.
Formation des icebergs
Les icebergs sont formés par deux processus distincts qui déterminent leur composition. Bien que les processus de formation diffèrent, les icebergs contiennent généralement de l'eau douce.
Eau de mer gelée
À des températures exceptionnellement basses, l'eau de mer commence à geler progressivement. À mesure qu’il gèle, il forme un point central d’où il continue à se développer vers l’extérieur. Le processus lent conduit à la formation d'un réseau qui rejette tout le sel sur les bords de la masse de glace et libère finalement tout le sel dans les eaux marines. Ce processus prend des années à se former car il est lent et progressif. Les icebergs formés contiennent de l'eau douce car tout le sel est éliminé par le réseau.
Vêlage des glaciers de glace
Des endroits tels que le Groenland et l'Antarctique connaissent des températures extrêmement basses tout au long de l'année. En conséquence, ils sont généralement recouverts de pergélisol sous la forme de glaciers et de plates-formes de glace. En raison de l'accumulation de neige, des parties se détachent des bords et dérivent dans l'océan pour former des icebergs. Puisque toute la neige et la glace qui s’accumulent pour former les plates-formes de glace sont de l’eau douce gelée, les icebergs formés par ce processus sont de l’eau douce.
Les dangers posés par les icebergs
Les scientifiques considèrent l’étude des icebergs comme un phénomène important pour les navires de mer. Comme la majeure partie de la masse de l’iceberg est immergée dans l’eau, elle constitue un défi pour les navires, surtout la nuit, lorsque l’équipage du navire a tendance à saper la taille d’un iceberg en regardant sa pointe. Depuis le naufrage du Titanic à 1912, les États-Unis et douze autres pays ont formé l'Unité internationale de patrouille des glaces qui utilise des avions et des radars pour suivre les icebergs flottant le long des principales routes maritimes. L'unité avertit les navires traversant les eaux de l'Atlantique Nord et de l'Antarctique de la présence d'icebergs se trouvant sur leur route.
Effet du changement climatique sur les icebergs
Les icebergs jouent également un rôle crucial dans le soutien de la vie marine dans les régions polaires. Ceux qui se trouvent sur les plateaux continentaux constituent un terrain de chasse et de récréation important pour les ours polaires. Cependant, le réchauffement de la planète et les changements climatiques qui en résultent entraînent la fonte des icebergs, obligeant les ours à nager plus loin dans l'océan à la recherche de terrains de chasse, ce qui entraîne la noyade et une réduction de leur nombre. De plus, l’eau douce provenant de la fonte des icebergs ne se mélange pas aux eaux salées de l’océan, ce qui entraîne une élévation du niveau de la mer.
