Revivre la guerre civile
Jim Loewen, auteur de «Mon maître m'a dit: Tout ce que votre manuel d'histoire américaine a de mal», affirme qu'entre 60 et 75, les enseignants d'histoire du secondaire américains croient et enseignent que le Sud a quitté l'Union pour préserver les droits des États . Cela implique que la guerre civile ne concernait pas l'esclavage, mais les droits des États. Les partisans de ce point de vue soutiennent que des personnalités qui ont combattu aux côtés de l’Union ont eu des esclaves, contrairement aux combattants du Sud. Par conséquent, la guerre ne pouvait pas être liée à l'esclavage. Le débat implique l'Union générale, puis le futur président des États-Unis, Ulysses S. Grant, qui possède des esclaves au moment de la guerre civile. D'autre part, beaucoup de gens affirment que le général confédéré Robert E. Lee ne l'a pas fait.
Grant: Abolitionniste élevé, marié à des esclaves
Le père de Grant, Jesse, a écrit pour le Castigator, un journal abolitionniste à Ripley, Ohio. Il a dit qu'il refusait de vivre dans des États esclaves et voulait élever sa famille là où l'esclavage n'existait pas. Au contraire, le Grant adulte a traité avec des esclaves sur une base professionnelle, mais était neutre sur le sujet. Il s'est marié dans une famille qui possédait des esclaves. En fait, les esclaves ont construit sa maison près de la plantation de son beau-père et il est venu un moment où il a supervisé ces esclaves sur le domaine familial de sa femme. Il est largement documenté que Grant s'est engagé dans un travail physique aux côtés des esclaves de sa femme. Après la guerre, un ancien voisin a rappelé qu’il «n’était pas la main pour gérer les nègres. Il ne pouvait pas les forcer à faire quoi que ce soit. Il ne les fouetterait pas. Il était trop gentil et modéré et, de plus, il n'était pas un esclave ».
William Jones, l'esclave de Grant
Grant possédait un esclave, un mulâtre de trente-cinq ans nommé William Jones, dans 1858. Jones a peut-être été un "cadeau" de son beau-père, ou Grant l'a peut-être acheté. Cependant, un an plus tard, il a écrit: «Par la présente, je peux, émanciper et libérer William Jones de l’esclavage pour toujours». Pourtant, il a simplement laissé l’homme avoir sa liberté légitime à la place.
Robert E. Lee, le général réticent
Dans 2014, le maire de la Nouvelle-Orléans, Mitch Landrieu, agissant sur une suggestion de l’icône du jazz de Wynton Marsalis, proposa de démonter la statue du général confédéré dans sa ville et de renommer Lee Circle. Il a déclenché un débat acharné sur la désinfection du passé à partir des espaces publics et sur le respect des héros de l'histoire en tant que produits de leur temps. Certaines personnes ont rapidement souligné que même si Lee menait la guerre civile du côté de l'esclavage, il n'était pas lui-même raciste. Il a en fait libéré les esclaves de son père lorsqu'il est devenu adulte, et ce sentiment existe depuis des décennies. Mais l'histoire est pleine de personnalités inspirantes, contradictoires, mystérieuses et poignantes. Lee a été consciemment éclairé dès sa mort, même dans le Nord.
Lee: l'esclavage, un mal nécessaire
Dans une lettre adressée à sa femme par les lignes de front, Lee a écrit que «l'esclavage en tant qu'institution est un mal moral et politique dans n'importe quel pays». Mais même dans la même lettre, il soutient qu’il était nécessaire que les Noirs supportent l’esclavage pour qu’ils puissent venir en Amérique et être «civilisés». Lee lui-même était indirectement chargé de ce mal supposé. L'épouse de Lee était une descendante de George Washington grâce à une adoption et possédait des dizaines d'esclaves et un réseau de plantations. Le beau-père de Lee avait voulu que les esclaves de la famille soient libres après sa mort «lorsque cela était opportun et approprié». Lee était né dans une vieille et riche famille qui traversait une période difficile. Le général confédéré s’accrochait aux esclaves jusqu’à ce que sa propre plantation soit de nouveau sur les rails. Selon la biographie d'Elizabeth Brown Pryor de cet homme, basée sur les correspondances de Lee, le général a libéré ses propres esclaves avant la guerre, mais a envisagé d'en acheter plus après. Si la guerre civile portait sur les droits des États, il y avait un droit que les États du sud voulaient particulièrement défendre, à savoir l'esclavage.
