5. Description physique
Les cactus sont des plantes appartenant à la famille des cactacées et sont généralement bien adaptés pour survivre dans des conditions arides. La plupart des cactus sont des plantes succulentes possédant de larges tiges charnues qui stockent de l'eau. Les cactus manquent de feuilles, mais ont plutôt de longues épines et ont tendance à être véritablement épineux. Alors que la faible surface des épines assure une faible perte d’eau par l’évapotranspiration, les tiges épaisses acceptent le devoir des feuilles et effectuent la photosynthèse. Il existe autour des genres 127 de cactus représentés par environ les espèces 1750. La taille et la forme de ces espèces varient considérablement.
4. Usages de cactus par les humains
Certaines espèces de cactus comme le cactus indien ont longtemps été utilisées comme source de nourriture importante pour les populations autochtones et pour le bétail. Les fruits charnus de ces plantes sont également comestibles. On pense que certaines espèces de cactus possèdent des produits chimiques qui agissent comme agents psychoactifs. La décoration ornementale dans les maisons et les jardins utilise également des cactus. Certaines espèces de cactus sont également utilisées par l'industrie pharmaceutique pour produire des médicaments.
3. Habitat et aire de répartition
Les cactus sont originaires des pays du nouveau monde. Ils se trouvent dans une grande variété d'habitats dans ces pays. Les espèces de cactus adaptées à la survie en milieu aride se trouvent dans les zones arides du Mexique, du sud-ouest des États-Unis et dans certaines régions d'Amérique du Sud, situées dans le sud-ouest des Andes. Les cactus poussent également dans des environnements humides au Brésil, en Bolivie et dans certains pays d'Amérique centrale. Ici, ils se trouvent dans les forêts de l'Atlantique, les montagnes côtières et d'autres habitats plus humides. Une seule espèce de cactus, le Rhipsalis baccifera, se trouve dans d'autres régions du monde, comme l'Afrique et le Sri Lanka. Un grand nombre de ces espèces ont été introduites ailleurs dans le monde par l'homme. Ainsi, l'Australie, les régions méditerranéennes, ont maintenant des cactus dans leurs habitats naturels.
2. Menaces et conservation
Une étude de l'Union internationale de la nature a révélé que les espèces de cactus 1478, 31%, sont menacées. Les principales menaces qui mènent à la diminution du nombre de cactus sont la surexploitation, le surpâturage et les activités de développement dans l'habitat du cactus. Toutes les espèces de cactacées font donc partie de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction.
1. Reproduction et cycle de vie
Les oiseaux, les papillons, les abeilles, les papillons de nuit, les chauves-souris, etc., pollinisent les fleurs des espèces de cactus. De nombreuses espèces de cactus ont évolué pour produire des caractères spécifiques qui attirent les pollinisateurs vers ces espèces. Par exemple, les cactus avec pollinisateurs papillons produisent des fleurs colorées vives, tandis que ceux qui sont pollinisés par des papillons de nuit produisent des fleurs blanches ou de couleur pâle. Les fruits produits après la fécondation sont soit charnus, soit secs. Les oiseaux qui sont tentés de se nourrir de fruits au goût sucré sont sans le savoir responsables de la dispersion des graines. En se nourrissant des fruits, les graines traversent leur système digestif et se déposent sur le sol via des excréments d'oiseaux. En outre, les fruits épineux de certains cactus sont attachés à la fourrure des animaux errants et sont dispersés de loin.
