Aussi connu sous le nom d'alligator du Yangtsé, l'alligator chinois est l'une des deux seules espèces d'alligator existantes connues. Cette espèce est originaire des régions orientales de la Chine. Les adultes ont généralement cinq pieds de long avec une masse moyenne de livres 80. Dans quelques cas, certains atteignent sept pieds de long et peuvent peser jusqu'à 100. Cet alligator est l'un des rares crocodiliens à être entièrement blindé alors que son homologue américain ne l'est pas.
Habitat et aire de répartition
À l'origine, cet alligator a été trouvé dans de nombreuses régions de Chine. Cependant, dans les 1950, il a été trouvé exclusivement dans la partie sud du fleuve Yangtsé. Aujourd'hui, la majorité des créatures se limitent à une réservation de kilométrage 433 dans les parties basses du Yangtsé, dans la province de l'Anhui. L'alligator chinois préfère les rivières à déplacement lent et les régions marécageuses avec de faibles hauteurs et des sources d'eau douce. Aujourd'hui, les rares restants sont dans des étangs agricoles dans les réserves.
Comportement
Les alligators chinois résident dans des terriers. En hiver, ils sont pour la plupart en dormance dans les terriers mais sortent au printemps. Ils ont le sang froid et passent beaucoup de temps à se chauffer. Lorsque la chaleur est suffisamment élevée, ils deviennent nocturnes. Rester à l'ombre et dans l'eau est l'une des façons dont ils peuvent abaisser leur température.
Alimentation
L'alligator chinois est un animal carnivore qui se nourrit de petites créatures et d'animaux. Les escargots et les crustacés sont un mets particulier. Les poissons, les moules, les oiseaux et les rongeurs sont d'autres sources de nourriture. Les alligators chinois n'attaquent pas les humains mais sont toujours capables de traiter des blessures mortelles.
Reproduction
Les femelles mûrissent à l'âge de quatre ou cinq ans. Pendant la saison des amours, les alligators font des bruits. Les hommes et les femmes produisent ces sons qui durent environ dix minutes. En produisant ces sons, ils restent immobiles. Les chercheurs n'ont pas été en mesure de déterminer le but exact de ces bruits. Certaines théories avancent que les sons sont faits de manière à ce que les alligators se rassemblent pour s'accoupler alors que certaines théories prétendent que les sons sont inutiles. Une seule femelle par saison est imprégnée, ce qui donne 20 aux oeufs 30. Les oeufs sont les plus petits parmi les crocodiliens. Les oeufs sont pondus sur des nids fabriqués à partir de plantes.
Menaces
L'alligator chinois est classé comme une espèce en danger critique d'extinction. Dans 1999, les enquêtes ont montré qu'il existait moins d'alligators chinois 200. La principale raison de leur déclin a été la destruction de leur habitat pour l'agriculture, la colonisation ou d'autres utilisations. De plus, lorsqu'ils sont présents dans une ferme, leurs terriers interfèrent avec le drainage, de sorte que les agriculteurs les chassent et les tuent. La peur des humains, les dommages aux plantes et les attaques contre les animaux de la ferme sont d'autres raisons pour lesquelles ils ont été chassés.
Préservation
Les efforts de conservation du Centre de recherche sur la reproduction des alligators de Chine, mis en place par l’Anhui, ont connu un grand succès, la population étant désormais supérieure à celle de 1979. Les populations sauvages sont dispersées mais le gouvernement chinois a alloué des fonds pour de nouveaux habitats des alligators en captivité.
