Le terme «plage de galets» désigne une plage située le long de tout plan d'eau constitué de pierres, de cailloux et d'autres petites roches. Ces matériaux, également connus sous le nom de bardeaux, peuvent varier en millimètres de 2 à 200 et peuvent également être mélangés à d'autres sédiments, comme le sable ou le limon. Les plages de galets sont principalement caractérisées par un profil escarpé, ce qui signifie que la zone située plus à l’intérieur des terres se trouve à une altitude plus élevée que la section de la plage trouvée le long des eaux. Ces plages sont situées le long d'un certain nombre de formations géologiques, notamment des crachats, des îles-barrières et des plages de poche. Puisque les pierres et les cailloux qui composent ces plages ne s’emboîtent pas parfaitement, ils créent un environnement plutôt poreux. Ces grands pores empêchent la plage de retenir une quantité importante d’eau, mais empêchent également l’évaporation dans le sol en dessous. De nombreuses plages de galets se trouvent en Nouvelle-Zélande, au Japon et au Royaume-Uni.
Comment se forme une plage de galets?
Les géologues ont lié la formation de nombreuses plages de galets à des régions du monde soumises à la glaciation au Pléistocène. Ces zones ont tendance à se situer à des latitudes plus élevées et les glaciers ont apporté avec eux des roches et des cailloux déposés sur les rives. Parfois, les roches et les cailloux des plages de galets sont déposés par des rivières qui se jettent dans l'océan. De plus, les plages de galets peuvent être formées par une activité de vagues intenses qui érode de plus gros morceaux de roche situés plus à l’intérieur des terres. Au fil du temps, l'activité continue des vagues transporte ces gros morceaux de sédiments sur les rives, déposant les plus gros morceaux plus loin de l'eau et à des altitudes plus élevées. La composition de ces plages contribue à diminuer la force de la marée alors qu’elle se déplace vers l’océan.
Ecologie des plages de galets
L'environnement inhospitalier des plages de galets ne favorise pas la croissance des plantes. Ce manque de végétation est dû en grande partie au mouvement constant de la couche supérieure des bardeaux et à l'absence de terre végétale permanente. Sans terre végétale et un sol stable, les graines ne peuvent pas s'enraciner sur une plage de galets. Certaines exceptions ont toutefois été découvertes. La plage de galets de Culbin en Europe en est un exemple en raison de la présence d’espèces de plantes arbustives. On peut également trouver quelques autres espèces de plantes dans les plages de galets, notamment le chou vert, le camp de mer et la betterave. Chacune de ces plantes résiste à la forte concentration de sel dans l'eau le long des plages de galets. Les lichens sont d'autres plantes communes des plages de galets. On les voit généralement pousser le long des plus gros rochers aux altitudes les plus élevées de ces plages, où les vagues ne déplacent pas souvent les roches. Un certain nombre de petites espèces animales habitent ces roches couvertes de lichen. Les espèces de fourmis, d'abeilles et de papillons ont tendance à être les plus observées. En outre, plusieurs espèces en voie de disparition dépendent de ces habitats.
Menaces sur les plages de galets
L’augmentation constante du niveau de la mer est l’une des plus grandes menaces environnementales pour les plages de galets. Des vagues plus fortes et plus fortes menacent d’éroder ces plages, ce qui permet aux eaux de l’océan de se déplacer vers l’intérieur des terres. Les espèces de lichens qui couvrent ces roches signifient que ces plages sont plus sensibles à l'érosion en raison du système racinaire peu profond des plantes qui poussent sur les plages de galets.
