Le désert d'Atacama est l'endroit le plus sec au monde. C'est un plateau au Chili qui occupe une bande de milles 600 de la côte pacifique du côté ouest des Andes. C'est le seul vrai désert sur terre qui reçoit moins d'humidité que tous les déserts polaires. Il occupe une superficie d’environ cinq cents milles carrés et se compose principalement de sable, de lacs salés et de terrains accidentés. Le manque de précipitations dans le désert est dû aux deux montagnes (la chaîne côtière chilienne et la chaîne des Andes) qui bloquent l'advection de l'humidité des océans Atlantique et Pacifique en créant une ombre de pluie à côtés 41,000.
Climat
Bien que le manque d'humidité soit la principale caractéristique de ce désert, il y a quelques cas où il a reçu des précipitations. Le front antarctique a atteint le désert en juillet 2011 et a amené des pouces de neige 31 qui ont touché de nombreux habitants, en particulier en Bolivie. Le San Pedro de Atacama a été inondé par l’hiver de l’Altiplano à 2012. La région méridionale du désert a été touchée par de fortes pluies en mars 25, 2015.
Aridité
Le désert est la zone non polaire la plus sèche au monde, en particulier les régions entourant la ville de Yungay (zone déserte), le Chili étant extrêmement sec. Les pluies typiques reçues chaque année dans le désert d'Atacama sont les pouces 0.6, bien que de nombreux endroits comme Iquique et Arica vivent entre des pouces 0.04 et des pouces 0.12. Diverses stations météorologiques doivent encore recevoir des précipitations alors que d'autres sites dans la partie centrale du désert ont enregistré des durées de 4 années sans pluie. Les preuves confirment que cet endroit n’a peut-être pas reçu de pluie importante depuis plus de quatre siècles.
L'Atacama est la plus ancienne place sèche du monde qui a connu une aridité extrême pendant plus de trois millions d'années. Le désert est trop aride et toutes les hautes montagnes qui l'entourent sont exemptes de glaciers. Llullaillaco, Monte Pissis et Ojos del Salado sont les seules montagnes avec des neiges permanentes sur leurs pics. Des recherches menées par des scientifiques britanniques suggèrent que certaines des rivières de l’Atacama ont été sèches pendant des années 120,000. D'autres endroits peuvent voir des brouillards marins qui fournissent suffisamment de précipitations pour que les lichens et les algues poussent.
La faune et la flore
Malgré les conditions climatiques dans le désert, plus de cinq cents espèces de plantes se développent à la frontière du désert. Certaines espèces comprennent l'herbe salée, l'Ilareta, le thym et, dans les régions où l'humidité est suffisante, on trouve des arbres comme Algarrobo, Pimiento et Chanar. L'Atacama abrite diverses espèces de cactus, notamment Cardon et Candelabro, qui atteignent un diamètre d'environ 28 pouces et une hauteur de pieds 23.
Le climat désertique empêche de nombreux animaux de prospérer et certaines régions d'Atacama sont trop arides pour qu'un animal ou une plante puisse survivre. Pendant les saisons humides et chaudes, les papillons et les guêpes du désert peuvent être trouvés sur les collines. Parmi les animaux vivant dans le désert figurent les crapauds d'Atacama, les lézards de lave, les iguanes et les lézards. Le plus grand groupe d'animaux vivant dans le désert est les oiseaux. Les manchots de Humboldt résident dans la zone côtière et nichent sur les falaises surplombant l'océan. Parmi les autres oiseaux, on peut citer les woodstar chiliens, les moineaux et les colibris. Viscacha et le renard gris d'Amérique du Sud, la souris à oreilles de Darwin, les vigognes et les guanacos habitent également certaines parties du désert.
