5. Description physique
Le roi cobra (Ophiophagus hannah) est le plus long serpent venimeux au monde. Le serpent, le seul membre de la Ophiophage Le genre est associé à de nombreuses légendes et contes mythologiques sur l'hindouisme. Le cobra roi atteint une longueur d’environ 9.8 aux pieds 13 et pèse autour des kilogrammes 6. Les cobras royaux ont une surface dorsale de couleur vert olive, noire ou beige avec des bandes étroites et jaunes. Leurs dessous sont jaune pâle à crème. Les serpents ont une tête volumineuse, des mâchoires très extensibles et deux crocs courts et fixes qui injectent du venin dans la proie ou l'attaquant. Les serpents sont sexuellement dimorphes où les mâles sont plus gros que les femelles.
4. Régime alimentaire, comportement et venin
Les cobras royaux appartiennent au genre Ophiophagus qui signifie littéralement «mangeur de serpents». Ainsi, ces serpents se nourrissent souvent d'autres serpents, notamment des serpents de rat, des pythons et même d'autres serpents venimeux comme les cobras et les kraits. Outre les serpents, les rongeurs, les oiseaux et les lézards constituent également le régime alimentaire de ces serpents. Les cobras royaux ont un comportement diurne et sont rarement observés la nuit. Ils détectent leurs proies en feuilletant leur langue fourchue dans l’air, qui capte des signaux chimiques concernant le lieu où se trouve la proie. De tels signaux sont traités dans l'organe de Jacobson et interprétés comme le sens de l'odorat. Les serpents possèdent également une vue nette et une excellente capacité à détecter les vibrations du sol causées par les mouvements. Une fois que les serpents s'approchent de leur proie, ils la paralysent par envenimation. La mâchoire flexible du serpent lui permet d'avaler sa proie en entier. Les cobras royaux, contrairement à la notion préconçue concernant ces serpents, ne sont pas agressifs à moins d'être menacés à plusieurs reprises. Leur première réponse lors d'une confrontation avec des humains ou d'autres menaces est de fuir la zone. Cependant, s'ils se retrouvent menacés à plusieurs reprises ou attaqués, les serpents tentent d'utiliser leur venin comme une arme pour se défendre. Les morsures de cobras royaux sont rares, et les mangeurs de serpents ont généralement été victimes de ces morsures. Cependant, le venin de cobra royal est très puissant et une seule piqûre peut fournir suffisamment de venin pour tuer les humains 20 ou même un éléphant. Le serpent produit un venin neurotoxique, appelé haditoxine. L'envenimation entraîne une lésion du système nerveux central causant une douleur atroce, une somnolence, une vision floue, une paralysie et finalement la mort due à une insuffisance cardiaque ou respiratoire. Il est connu que la mort dans 30 minutes d'envenimation se produisent. Antivenin a été développé par l'Inde et la Thaïlande pour lutter contre les cas de morsure de cobra royal, mais comme ces cas sont rares, seuls de petits stocks de cet antivenin contre le venin de cobra royal sont disponibles.
3. Habitat et aire de répartition
Les cobras royaux habitent des forêts denses avec une couverture végétale épaisse leur permettant de rester camouflés dans ces habitats. Ces serpents préfèrent également rester près des lacs, des ruisseaux et des bassins de la forêt. Les cobras royaux se trouvent dans tous les pays du sous-continent indien, la plus grande population se trouvant en Inde. On les trouve également dans les forêts denses d'Asie du Sud et d'Asie du Sud-Est, comme la Chine, le Myanmar, le Cambodge, la Thaïlande, les Philippines, l'Indonésie et le Vietnam.
2. Menaces et conservation
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé le cobra royal comme une espèce "vulnérable". Le cobra royal a perdu son habitat sur une large plage en raison des activités de déforestation. Le serpent est également chassé pour ses parties du corps qui sont souvent utilisées dans les médecines traditionnelles, en particulier en Chine et au Vietnam. Dans d'autres parties du monde, les cobras royaux ont été lourdement persécutés pour leur nature venimeuse. En Inde, il existe une croyance séculaire selon laquelle l'œil du roi Cobra capture l'image de la personne qui l'a tué. Lorsque le partenaire du serpent mort observe cette image dans les yeux de l'amant mort, il cherche le meurtrier et mord la personne. Ainsi, dans le pays, dans les zones rurales où de telles croyances prévalent à ce jour, après avoir tué les serpents, leurs corps sont complètement brûlés pour éviter de tels incidents. Les écologistes et les herpétologistes reconnaissent la nécessité de conserver ces serpents en tant que partie importante de la chaîne alimentaire forestière. En Inde, le meurtre d'un roi cobra est puni par la loi, avec une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à 6 si condamné
1. Reproduction et cycle de vie
Le rituel d'accouplement du puissant roi cobras est un spectacle dangereux. Avec leur venin mortel, il existe des chances de mort parmi les couples d'accouplement si un seul mouvement est mal calculé ou s'il y a des signes d'agression parmi les membres du couple. Pendant la saison de reproduction, le cobra femelle sécrète des phéromones qui attirent les mâles de loin. Plus d'un mâle pourrait être attiré par la femelle mais à la fin, la femelle décide de son partenaire d'accouplement. Le mâle attend le moment parfait où la femelle est prête, puis le couple s’embrasse pendant environ une heure. Après le départ du mâle, la femelle est prête à construire son nid. Contrairement à la plupart des autres espèces de serpents, la femelle cobra est une mère dévouée. Elle construit son nid sur le sol en formant un monticule de feuilles mortes, de brindilles et d’autres débris. Elle parle de 20 aux œufs 40 et la température ambiante du monticule incube l'œuf. La femelle reste sur ses gardes à côté de son nid pendant toute la période d'incubation d'environ 2 aux mois 3. Pendant ce temps, bien que la plupart des animaux intrus sont dissuadés d'approcher son nid en raison de sa présence, dans les rares cas où cela se produit, la femelle se pose d'une manière agressive, se répand sur sa capuche et avec véhémence les sifflements. La femelle a faim et ne dépend que de l'eau de pluie pour satisfaire sa soif pendant ce temps. Lorsque les oeufs sont sur le point d'éclore, elle quitte immédiatement le nid à la recherche de nourriture. Sa nature innée de tuer d'autres serpents l'empêche de consommer ses propres bébés par ce comportement intuitif. Les bébés cobras qui émergent des œufs sont déjà aussi venimeux que les adultes et partent explorer le monde par eux-mêmes. Beaucoup sont tués par des prédateurs comme la mangouste, les sangliers, les civettes et les oiseaux, et seul un ou deux d'entre eux survivent à l'âge adulte. Les cobras royaux ont une durée de vie moyenne d’environ 20.
