Description physique
Le lion de montagne, également appelé couguar, puma ou panthère, est un gros animal terrestre dont la plupart des races sont originaires d’Amérique du Nord. Après le jaguar, c'est le deuxième chat le plus important, et l'un des plus redoutables de tous les mammifères vivant dans la nature, dans l'hémisphère occidental. Il a une tête circulaire avec des oreilles droites. Son avant-bras est musclé et puissant, avec une mâchoire puissante entièrement équipée pour épingler et embrayer des proies plus grandes que lui, comme l'antilope et le cerf. Ses pieds sont caractérisés par cinq griffes sur ses pattes avant, qui peuvent toutes être rétractées. Sur ses pattes postérieures se trouvent quatre griffes, avec leurs pattes avant beaucoup plus importantes, bien adaptées à la tenue en étau des proies dont certaines sont beaucoup plus grandes que les lions de montagne elles-mêmes.
Alimentation
Les lions de montagne, étant des carnivores obligatoires, ont besoin de beaucoup de protéines de viande, en particulier de leurs proies préférées de cerfs et d'espèces apparentées. Bien qu'ils se plaisent dans les grands ongulés tels que les cerfs, les lions de montagne dévoreront également les plus petits animaux, tels que les ratons laveurs, les coyotes et les porcs-épics. Le bétail, les chevaux, les chèvres de montagne, les petits insectes et les rongeurs sont également parmi les nombreux autres animaux que le puma mange aussi. Ils sont des chasseurs accomplis, plus efficaces la nuit ou au crépuscule, et ils ont l'habitude de se nourrir de grosses carcasses pendant des jours. Tant qu'ils ne les auront pas achevés, ils cacheront leurs attaques loin des autres animaux, y compris ceux de leur propre espèce. Ils favorisent le cou lors des morsures mortelles, et ils sont rusés quand il s'agit de traquer et de surveiller leurs prochains repas.
Habitat et aire de répartition
Au cours des siècles et des décennies passées, des lions de montagne ont été trouvés en liberté dans tous les États-Unis. Cependant, au tournant du 20th Century, elles avaient été largement extraites de presque toutes leurs gammes originales, en particulier celles de l'est et du centre des États-Unis. Ces dernières années, toutefois, dans de nombreux États de ces régions et dans les provinces canadiennes, on a constaté que les populations étaient suffisamment durables pour la chasse sportive. Depuis lors, des mâles transitoires ont été signalés dans les régions occidentales du Nebraska, de l'Oklahoma et des Dakotas, ainsi que dans le Minnesota, l'Iowa, le Missouri et les péninsules supérieures de l'Illinois et du Michigan. Plus à l'ouest, au-delà des Rocheuses, les populations sont toujours restées beaucoup plus grandes. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les lions de montagne parmi les espèces les moins préoccupantes. Cependant, les grands chats doivent être protégés dans de nombreuses régions. Bien que la plupart vivent dans l'ouest de l'Amérique du Nord aujourd'hui, on en trouve dans presque tous les habitats du Nouveau Monde au sud du fleuve Yukon, les plus petites populations se trouvant en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
Comportement
Les lions de montagne sont des animaux solitaires qui préfèrent vivre seuls et ne sont donc pas toujours vus par les humains, qu’ils essaieront souvent d’éviter. Pour prospérer, ils ont besoin de beaucoup d'espace ouvert, loin des autres animaux, car ils sont discrets et très reclus. À l'occasion, on a découvert qu'ils attaquaient des personnes, en particulier des enfants ou des adultes qui voyageaient seuls plutôt que dans des groupes. Un autre comportement distinct du couguar est son refus de consommer tout ce qu'il ne chassait pas. Bien qu’ils se tournent normalement vers la charogne, dans de rares cas en Californie, ils auraient manifesté des comportements alimentaires opportunistes, dévorant délibérément des carcasses laissées à l’écart par des biologistes spécialistes de la recherche. Dans la majeure partie de l'aire de répartition de leur diaspora, les lions de montagne ont peu de prédateurs naturels, voire aucun.
Reproduction
La maturité sexuelle chez les couguars est atteinte en un an et demi de vie, avec une moyenne d'une naissance à peu près tous les deux ans ou plus pendant toute la vie d'une femme. L'accouplement est court, même s'il se produit plus fréquemment que d'autres animaux de taille comparable. La monogamie n'est pas un trait commun chez les lions de montagne, les femelles changeant de partenaire assez régulièrement tout au long de leur vie reproductive. Les femelles élèvent généralement des petits seuls et peuvent rapidement devenir violemment défensives. Le stress est souvent la cause de faibles taux de reproduction, à la fois dans la nature et en captivité. Les causes courantes de la mortalité des lions de montagne à l'état sauvage sont la famine, la lutte contre d'autres lions de montagne, la maladie, le stress chronique et la chasse à l'homme.
