Découverte révolutionnaire!
Aux abords du désert d'Atacama, au nord du Chili, se trouve l'observatoire de La Silla, loin de toute autre source de lumière humaine, ce qui permet les nuits les plus sombres et est donc parfait pour l'observation des étoiles. Récemment, des chercheurs ont découvert trois planètes de la taille de la Terre, en orbite autour d’une étoile naine nommée TRAPPIST I. Il a fallu environ 12 nuits d’observation attentive avec le télescope TRAPPIST pour détecter leur faible lumière, quelques années-lumière de 62. Ces corps célestes nouvellement découverts se trouvent dans la soi-disant "zone habitable" en raison de la quantité de rayonnement tolérable reçue par ces planètes. Les chercheurs pensent que les planètes pourraient être habitables avec la bonne atmosphère et l’eau.
Principaux scientifiques
La divulgation a été récemment publiée dans la revue scientifique La nature. La découverte des trois planètes en décembre de 2015 était inattendue puisque l'étoile naine a à peine dix fois la taille de notre soleil et la moitié de sa température. Michael Gillon, chercheur à l’Université de Liège en Belgique, a fait l’observation à l’Observatoire de La Silla au Chili. Un autre chercheur du Massachusetts Institute of Technology, Julien de Wit, a également observé la découverte de Gillon. Le Centre d’astrophysique et des sciences spatiales de l’Université de Californie à San Diego, où le professeur Adam Burgasser a étudié les étoiles naines depuis des années, a déclaré que TRAPPIST I avait déjà été étudié, mais que ses planètes en orbite l'Observatoire de Silla.
Où sont situées les planètes TRAPPIST?
L'étoile naine rouge ultra-cool TRAPPIST I se situe à des années-lumière de 40 de notre planète. À propos de la taille de Jupiter et de sa température ultra-froide, l’étoile naine n’était pas susceptible d’avoir des planètes autour de lui. Ce n'est rien d'extraordinaire, puisque 25% et 50% de la Voie Lactée sont peuplés de ces planètes et étoiles naines de la taille de la Terre. Mais en orbite autour de l’étoile naine, trois planètes pourraient soutenir la vie, car elles contiennent aussi de l’eau et une atmosphère. À l'heure actuelle, la seule chose que les chercheurs et les scientifiques pourraient faire, c'est étudier et observer ces trois planètes. Étant donné que la distance est d'environ 40 années-lumière de la terre, une expédition ne serait même pas viable pour le moment.
Planètes tempérées dans la zone habitable
Ces planètes tempérées se trouvent dans la "zone habitable", située dans un autre bras de la voie lactée. Une planète tempérée égalise sa température à son environnement, où, bien que le soleil la réchauffe, elle équilibre sa température en libérant la chaleur que le soleil lui envoie. L'eau reste liquide car elle maintient une température entre 273 Kelvin et 373 Kelvin. À cette distance, les planètes se trouvent généralement dans la zone habitable de l’espace. À une température de 273 Kelvin, l'eau est à son point de fusion ou de glace tandis qu'à 373 Kelvin, l'eau est à son point d'ébullition. Les planètes tempérées sont des planètes capables de retenir l'eau en raison de sa pression atmosphérique.
Ces planètes pourraient-elles soutenir la vie?
Une zone habitable est caractérisée par une zone en forme de coquille dans l’espace extérieur où les planètes ont une pression atmosphérique qui leur permet de retenir les eaux de surface. Si la pression est sensiblement inférieure, l'eau se transforme en vapeur d'eau. Bien que cela puisse arriver, les planètes à l’intérieur de la zone habitable pourraient également retenir l’eau. Cependant, la photolyse de l'eau et la fuite de l'hydrogène pourraient laisser une planète avec peu ou pas d'eau en fonction de son volume d'eau d'origine. Les deux premières planètes trouvées en orbite autour de TRAPPIST I reçoivent quatre fois plus de rayonnement que la Terre et pourraient ne pas être aussi accueillantes, mais la troisième planète reçoit moins de radiations que la Terre.
