Description physique
Qu'elles soient justes ou non, les opossums de Virginie se caractérisent souvent par un long visage, que beaucoup considèrent comme un grand sourire laid. Les adultes pèsent généralement entre les livres 6 et 13, et leur corps, du bout du nez au bout de la queue, se situe entre les pieds 2 et 3. Jusqu'à la moitié de cela, cependant, est souvent dans leur queue mince et charnue seule. Son nom binomial, Didelphis virginiana, se réfère à l'animal étant "deux-ventre" et originaire d'une zone qui comprend la Virginie des temps modernes. Ils sont un cousin éloigné du Possum australien et au Mexique, les Opossums de Virginie sont connus sous le nom de tacuachi. L'espèce a traversé les terres de ses parents sud-américains en Amérique centrale par le biais de l'isthme panaméen, il y a plusieurs millions d'années.
Alimentation
Les opossums de Virginie sont des omnivores et mangent à peu près n'importe quoi. Si vous ne le croyez pas, demandez à n'importe quel propriétaire dans les régions rurales du sud-est des États-Unis ce qui se passe souvent si vous laissez des détritus pendant la nuit sur votre terrasse arrière. Dans la nature, les opossums de Virginie mangent des insectes, des crustacés, des mollusques, des grenouilles et des reptiles vivant près des cours d'eau, d'autres petits animaux et de la viande et des œufs d'oiseaux qui nichent sur le sol ou à proximité. Malgré un tel éventail d'aliments d'origine animale, les opossums de Virginie reçoivent beaucoup de produits dans leur alimentation et présentent souvent des penchants particuliers pour manger des fruits, des baies, des noix et des graines. En tant qu'animaux nocturnes, la plupart de ces plats sont consommés dans l'obscurité alors que beaucoup de leurs prédateurs dorment.
Habitat et aire de répartition
Le Virginia Opossum nocturne, ou Opossum nord-américain, est le seul marsupial naturel présent dans le Nouveau Monde au nord du Mexique. Avec plus que les espèces marsupiales 200 naturellement présentes dans et autour de l'Australie, plus d'une centaine d'espèces supplémentaires sont originaires d'Amérique du Sud et centrale, alors que ce curieux marsupial est la seule créature du genre au Canada et aux États-Unis. La Virginia Opossum a longtemps été trouvée dans la majeure partie de l’actuelle Amérique centrale, du Mexique et des États-Unis, à l’est des montagnes Rocheuses. De plus en plus, cependant, ils ont repoussé leurs limites dans le sud du Canada et ont été intentionnellement introduits sur la côte ouest des États-Unis au cours du siècle dernier. En raison de leur propension à chasser et à contrecarrer les prédateurs, à leur faible sensibilité aux maladies et à leur taux de natalité élevé, les opossums de Virginie sont considérés comme des animaux «moins préoccupants». Les immunologistes peuvent beaucoup apprendre des opossums de Virginie, car ils présentent des taux très faibles de maladies communes à d'autres animaux sauvages, à savoir la rage. Cela est dû en partie à la température de leur corps, qui est inférieure à celle de nombreux autres mammifères. Considéré comme une nuisance surpeuplée, peuvent être piégés et empoisonnés lorsqu'ils sont communs, tandis que d'autres sont chassés pour leur viande. En raison de leur forte densité de population et de leur capacité à vivre à proximité des êtres humains, ils sont souvent vus du côté des autoroutes comme des «véhicules routiers» frappés par des véhicules à moteur. En dépit d'être des créatures forestières, le développement humain semble avoir peu d'impact sur leur vie par rapport à la façon dont certaines autres espèces nord-américaines ont disparu ou ont migré vers de nouvelles maisons. En fait, aussi adaptables dans leur mode de vie que leur régime alimentaire varié, de nombreux opossums de Virginie semblent se délecter de dormir dans des bâtiments de stockage et de manger avec des bennes à ordures.
Comportement
Les opossums de Virginie ont un grand nombre d'ennemis prédateurs et ont mis au point des moyens uniques pour les éluder. Le terme «jouer à l'opossum», faisant allusion à un état d'inaptitude, fait référence à l'habitude des Virginia Opossums de s'effondrer et de feindre la mort lorsqu'ils risquent de perdre la vie pour tromper les attaquants. Ils peuvent rester immobiles pendant de longues heures, ralentissant leur rythme cardiaque et émettant des gaz nocifs pour éloigner les carnivores. Cependant, en raison de leurs nombreux prédateurs, un pourcentage relativement faible de bébés survivent à l'âge adulte. Les grimpeurs qualifiés, les opossums de Virginie, habitent généralement dans des arbres bordés d’arbres et à proximité, mais ils peuvent aussi s’installer dans des étables et dans des hangars à la recherche de chaleur. Bien que très actifs la nuit, ils se cachent et dorment pendant la journée. En été, ils sont des voyageurs actifs et dorment rarement dans les mêmes tanières pendant des nuits consécutives.
Reproduction
Les opossums de Virginie sont des marsupiaux, ce qui signifie que les femelles ne disposent pas de placentas «fonctionnels» pour permettre à leurs bébés de grandir. Pour cette raison, alors qu’ils sont encore au stade de développement fœtal chez la mère, les bébés naissent dans une poche à l’extérieur de la mère, où ils grandissent et sont abrités pendant qu’ils nourrissent les mamelles jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment environnement. Les femelles de l'opossum de Virginie ont normalement deux portées par an, chacune ayant autour de minuscules bébés opossums de 5 à 8, qui se nourrissent de mamelons 13 dans les poches doublées de fourrure. La cour implique généralement des hommes faisant une série de «clics» pour attirer les femelles à copuler. Les mâles n’aident pas les femelles à élever leurs petits et la laissent après l’accouplement. Les jeunes opossums de Virginie quittent les poches de leur mère et se promènent d'elles-mêmes après avoir atteint le mois 4 et s'approchant du poids 1. La rapidité de ce cycle de naissance est étonnante, car les jeunes encore en développement vont naître dans le «marsupium» (la poche de la mère) vers 12 quelques jours après la conception. Ces nourrissons sont si petits que 20 d'entre eux pourrait tenir à l'intérieur d'une cuillère à café.
