Description
Le plus long fleuve d'Europe, la Volga, qui est souvent considéré comme le fleuve national du pays en Russie, possède un bassin massif couvrant près des deux tiers de la partie européenne de la Russie. La Volga prend sa source dans les collines de Valdai, au nord-ouest de Moscou, la capitale russe, et continue de couler vers le sud jusqu’à ce qu’elle se jette dans la mer Caspienne, sur une distance de kilomètres de 3,530. Autour de 200, les affluents rejoignent la Volga tout au long de son parcours tandis que le bassin fluvial draine une zone de kilomètres carrés 1,380,000. Onze grandes villes de Russie, dont Moscou, sont situées le long du bassin versant de la Volga.
Rôle historique
Au début du Moyen Âge, plusieurs tribus, comme certains groupes de peuples slaves, bulgares et khazars, se sont installés le long des cours supérieurs, moyens et méridionaux du bassin de la Volga. Dans 1221, les Russes fondèrent la ville de Nijni-Novgorod sur la Volga tandis que les Khanat de Tatar contrôlaient la terre au sud de la Horde de Volga. Aux XIIe et Xe siècles, les Russes ont réussi à revendiquer leur contrôle sur la majeure partie du bassin de la Volga. Dans 16, un Anglais, John Perry, a mesuré pour la première fois le débit de la Volga au-dessous de Kamyshin, aujourd'hui dans l’oblast de Volgograd de la Fédération de Russie. Le delta de la Volga a été étudié et exploré par le Bureau maritime de 17 – 1700 et de nouveau par 1809. Des explorations et des prospections supplémentaires ont été menées dans les dernières années afin de couvrir la longueur et la largeur de la rivière et de ses affluents dans les XIIème et Xème siècles.
Importance moderne
Près de 40% de la population russe vit près du bassin de la Volga et la moitié des agriculteurs du pays pratiquent l'agriculture le long de cette rivière. Un grand nombre d'industries sont également basées sur les rives de cette rivière. L'utilisation du fleuve comme voie navigable depuis l'intérieur des terres jusqu'aux ports de la mer Caspienne facilite le transport des marchandises destinées à l'importation et à l'exportation. Plus de la moitié du fret intérieur de la Russie, composé de matériaux de construction, de pétrole et de produits pétroliers, de produits agricoles, d’aides et de machines agricoles et d’automobiles, est acheminé par les voies navigables du fleuve et ses affluents. Nijni-Novgorod, Tver, Oulianovsk et Samara figurent parmi les principaux ports de la Volga. La Volga et ses affluents ont également été largement exploités pour la création de barrages massifs et de réservoirs à potentiel hydroélectrique. Huit centrales hydroélectriques sur la Volga et trois sur son affluent, la rivière Kama, ont ensemble la capacité de générer environ 11 millions de kilowatts d’énergie.
Habitat
Le climat du bassin de la Volga présente des variations sur son parcours du nord au sud. Le nord de la rivière connaît un climat tempéré défini par des hivers froids et enneigés et des étés chauds et humides. Pendant ce temps, les parties basses du bassin ont des étés chauds et secs et des hivers froids. Les niveaux de précipitations diminuent progressivement du nord au sud. Le delta de la Volga à l'embouchure de la rivière est un habitat riche en espèces abritant des espèces de flore 430, des espèces de poissons 127, des espèces d'oiseaux 260 et des invertébrés aquatiques 850, ainsi qu'un vaste répertoire d'espèces d'insectes. De nombreux oiseaux migrateurs, tels que les pélicans dalmates, les aigrettes blanches et les pendulines, se reproduisent dans les zones humides du delta de la Volga. Les espèces de poissons de la rivière comprennent plusieurs types d'esturgeons, les lamproies de la Volga, les corégones et les harengs.
Menaces et conflits
Bien que la Volga ait bénéficié économiquement à la population russe pendant des siècles, les effets des activités humaines aveugles ont eu des conséquences néfastes sur l’écosystème du bassin. L'inondation à grande échelle du fleuve, facilitée par le développement de barrages et de réservoirs tout au long de son parcours, a entraîné une diminution du volume des eaux atteignant la mer Caspienne. Ceci, combiné aux taux élevés de pollution des eaux fluviales, a fortement dégradé la flore et la faune aquatiques de la rivière. Les espèces de poissons comme l'esturgeon de béluga et le corégone, qui résident dans la mer mais migrent vers le haut de la Volga pour frayer, font maintenant face à des obstacles à leurs routes migratoires naturelles. Le braconnage à grande échelle d'espèces de poissons de la rivière a mis en danger la survie de ces poissons. Actuellement, six espèces d'esturgeons sont "en danger critique d'extinction", six sont "vulnérables" et toutes les espèces sauf deux sont en quelque sorte "menacées".
