L'arsenic est un élément métalloïde existant sous forme de composé métallique ou de cristal élémentaire. Les scientifiques ont établi que certaines des bactéries sont capables d'utiliser l'arsenic comme métabolites respiratoires. On pense également que des traces de l'élément pourraient constituer un élément alimentaire nécessaire chez les animaux et même chez l'homme. Cependant, des doses plus importantes entraînent une intoxication à l'arsenic. L'arsenic a été reconnu comme cancérogène, l'exposition à long terme à l'arsenic étant liée à une grande variété de complications de santé, dont plusieurs types de cancer, de maladies cardiaques et de diabète. Malgré sa toxicité, l'arsenic a encore des applications industrielles dans le monde entier. La source la plus courante d'empoisonnement à l'arsenic est la consommation d'eau contaminée.
Contamination des eaux souterraines
La principale source d'empoisonnement à l'arsenic chez l'homme est la consommation d'eau contaminée. Certaines régions du monde ont des eaux souterraines dont les niveaux d'arsenic dépassent les normes établies par l'OMS. Des millions de personnes dans le monde habitent ces régions où les eaux souterraines sont susceptibles de contenir de l'arsenic, certaines sources pouvant atteindre le million de personnes.
Dans les États américains du Wisconsin, du Nevada, du Michigan et du Dakota du Nord et du Sud, les eaux souterraines ont été évaluées et ont révélé des concentrations d'arsenic. Dans certains cas, l'arsenic dans les eaux souterraines peut affecter les eaux de surface. Un exemple est la rivière Verde en Arizona qui est alimentée par les eaux souterraines et qui est connue pour contenir de l'arsenic.
L'agence américaine de protection de l'environnement a adopté une norme de milligrammes de 0.01 par litre comme seuil de concentration d'arsenic dans l'eau potable. Cependant, dans d’autres pays comme le Bangladesh et l’Inde, la norme dépend de nombreux facteurs géographiques, alimentaires et socioéconomiques. La norme pour l'arsenic dans l'eau potable dans les zones sans sources d'eau alternatives dans les deux pays est le 0.05 milligramme par litre.
Pesticides et préservation du bois
Les composés d'arsenic ont été utilisés dans la fabrication de pesticides tels que l'arséniate de plomb au début du XIIe siècle. Bien que l’utilisation de ces pesticides ait été interdite dans la plupart des pays du monde, la persistance dans l’environnement de l’arsenic signifie que de nombreuses zones où des pesticides à base d’arsenic ont été utilisés contiennent encore des résidus d’arsenic.
Certains produits de l'élevage contiennent de l'arsenic, comme le roxarsone, un démarreur populaire de poulet de chair dont l'utilisation a été interdite aux États-Unis dans 2009.
Toutefois, l’application industrielle la plus répandue de l’arsenic aux États-Unis concerne la préservation du bois. L'arséniate de cuivre chromaté est utilisé depuis des décennies comme agent de préservation du bois dans le monde entier et, bien que son utilisation soit interdite dans l'Union européenne et aux États-Unis, il est toujours populaire dans de nombreux pays asiatiques.
Effets de l'intoxication par l'arsenic
En raison de sa toxicité élevée, l'arsenic était traditionnellement utilisé comme poison au Moyen Âge et, pendant la dynastie Joseon en Corée, dans la peine capitale.
Des études menées au Michigan et au Wisconsin ont montré une relation inverse entre le niveau de concentration d'arsenic dans les eaux souterraines et la prévalence de plusieurs types de cancer, notamment les cancers de la vessie et des reins. L'exposition à l'arsenic chez les femmes enceintes en ingérant de l'eau souterraine contaminée est liée à la mortalité infantile et peut également entraîner des handicaps congénitaux chez les nourrissons.
Le diagnostic de l'intoxication par l'arsenic peut être réalisé en étudiant les échantillons de cheveux, de sang, d'ongles et de doigts.
