Les vents d'ouest, également appelés vents d'ouest, sont présents dans deux régions de la Terre: entre les degrés 30 et 60 dans l'hémisphère nord et entre les degrés 30 et 60 dans l'hémisphère sud. Le nom de ces vents uniques provient du sens de leur origine; les vents d'ouest courent d'ouest en est tandis que d'autres vents vont d'est en ouest. Essentiellement, l’air autour de l’équateur augmente à mesure qu’il se réchauffe. Ce mouvement ascendant entraîne le déplacement de l’air plus frais à des altitudes plus élevées vers les latitudes mentionnées précédemment. Cet air en circulation entraîne également le déplacement de l'air à des altitudes inférieures dans cette plage latitudinale supérieure. La différence de vitesse entre ces deux types d’air est ce que l’on ressent à la surface de la terre.
Les météorologistes rapportent que les vents d'ouest ont des vitesses plus élevées et plus de force pendant la saison hivernale qui, dans l'hémisphère nord, se situe entre décembre et février et dans l'hémisphère sud, entre juin et août. Cette distinction est due à la pression de l'air sur les poteaux pendant l'hiver. Une pression plus faible signifie des vents d'ouest plus forts. Lorsque ces vents se déplacent au-dessus des zones terrestres, la direction change et évolue davantage selon le modèle nord-sud. Ce changement de direction signifie que les vents d'ouest sont considérablement ralentis par rapport à la terre. L'inverse est vrai pour l'eau, où les vents d'ouest peuvent atteindre des vitesses plus élevées. Cette action signifie que les vents d'ouest ont tendance à se déplacer plus rapidement dans l'hémisphère sud, où la superficie terrestre est inférieure à celle de l'hémisphère nord.
L'océan et les vents d'ouest
Comme le vent, l’océan bouge constamment et ce mouvement est affecté par le vent. Tous les vents, y compris les vents d'ouest, se propagent à la surface de l'océan, entraînant le mouvement du courant dans la même direction que le vent. Du fait que les vents d'ouest se déplacent dans la direction opposée des alizés et que les masses terrestres obstruent l'écoulement des eaux océaniques, une forme circulaire de courant océanique se produit.
La différence de vitesse et de force des vents d'ouest dans les hémisphères nord et sud correspond également à la vitesse et à la force des courants océaniques. Cette corrélation signifie que le courant océanique dans l’hémisphère sud est beaucoup plus fort que celui de l’hémisphère nord. Un autre facteur qui contribue à la force du courant est connu sous le nom d'intensification occidentale, qui se produit à la suite du modèle circulaire mentionné précédemment des océans de la Terre. Le résultat de cette intensification est que le courant le long de la limite ouest de l'océan est plus fort que le long de la frontière orientale. Ces eaux occidentales ont des températures plus chaudes vers les pôles nord et sud. Un exemple de ceci est le Gulf Stream, qui est situé à l'extrémité ouest de l'océan Atlantique. Le Gulf Stream est plus fort que le courant californien, situé à la limite est de l'océan Pacifique. Le Gulf Stream continue en direction du nord-est, mais il est arrêté par les vents d'ouest avant de pouvoir atteindre les îles d'Antigua-et-Barbuda. Le même comportement est observé dans la région nord-ouest de l’océan Pacifique.
Les Westerlies et les alizés
Comme les vents dominants dans les régions de latitude moyenne, les vents d'ouest ont eu un impact significatif sur les routes commerciales à travers l'histoire. Cette importance pour le commerce est particulièrement importante pour les «quarantièmes rugissants», parmi les vents d'ouest les plus forts de l'hémisphère sud entre les degrés 40 et 50. Ces vents ont facilité la route de Brouwer, qui a été utilisée au cours des 1600 pour se rendre du Cap de Bonne Espérance en Afrique australe à l'île de Java en Indonésie. Les vents d'ouest ont non seulement aidé les marins à suivre le bon chemin, mais ils ont aussi fait le trajet plus vite que les méthodes précédentes. Selon certaines sources, le temps qu'il a fallu pour atteindre ces deux endroits en utilisant les vents d'ouest a été réduit de moitié. Hendrick Brouwer, un explorateur hollandais, est reconnu pour avoir découvert la route. L'importance des vents d'ouest a contribué à façonner le commerce pendant environ deux siècles. De plus, l'utilisation de ces vents a conduit à la découverte européenne de l'Australie (peuplée par des peuples autochtones avant cette découverte).
Bien que l'ère de la voile se soit terminée au milieu des 1800, avec les bateaux à vapeur de l'avent, les vents d'ouest constituent toujours un outil de navigation important pour les navires modernes. En fait, les voiliers continuent souvent de suivre la route des vents d'ouest, en particulier ceux qui participent à des compétitions de course.
Impacts du changement climatique sur les Westerlies
Les chercheurs ont récemment établi un lien entre les vents soufflant de l'ouest et le changement climatique mondial. L'activité humaine a entraîné une modification des températures et des régimes climatiques dans certaines régions du monde. Ce changement est particulièrement visible en Antarctique, où les températures ont tendance à être plus froides que les tendances historiques ne l’indiquent, et dans l’hémisphère sud en général, où les températures augmentent. L'activité humaine supposée en être responsable est l'appauvrissement de la couche d'ozone et la pollution par les CFC.
La zone située entre le pôle et les vents d'ouest (dans l'hémisphère sud) connaît une augmentation de la température en raison de la combinaison de ces deux phénomènes météorologiques. À son tour, cette température plus élevée entraîne une augmentation de la force et de la vitesse des vents d'ouest. À mesure que ces vents deviennent plus forts, ils empêchent l’air chaud de se rendre au pôle sud. Par conséquent, les zones côtières antarctiques sont davantage affectées par l’augmentation des températures. Les vents d’ouest de l’hémisphère nord subissent l’effet inverse, en grande partie parce que l’ozone dans cette région n’a pas été aussi appauvri que dans le sud. Ces vents d'ouest affaiblis signifient que le courant-jet polaire arctique n'est pas aussi fort que les années précédentes. Au fur et à mesure que ce courant-jet se déplace à un rythme plus lent, il a tendance à changer de trajectoire de manière plus extrême que par le passé. Ce changement de cap se combine avec les températures plus fraîches pour produire des conditions météorologiques extrêmes dans l'hémisphère nord. D'autres scientifiques ont affirmé qu'il existait une corrélation entre ces changements dans les schémas d'ouest du nord et du sud et les cas croissants de sécheresse dans les pays des deux hémisphères. Ces mêmes scientifiques prédisent que ces changements climatiques se poursuivront à l’avenir, entraînant une augmentation des incendies de forêt, une diminution de la production agricole et l’épuisement des ressources marines.
