Description
Un plateau continental est le bord d'un continent se trouvant sous l'océan. Cette plate-forme s'étend du littoral d'un continent à un point de chute appelé la rupture de plateau. Le rebord du plateau est l'endroit où le bord sous-marin d'une plate-forme continentale commence à descendre rapidement vers les profondeurs du plancher océanique. Selon le National Geographic Education (NGE), le plateau descend du fond de l'océan sous forme de talus continental. Bien que sous l'eau, les plateaux continentaux font toujours partie de leurs continents respectifs. Par conséquent, leurs bords définissent les limites réelles des continents de la terre, et non les côtes visibles.
Taille d'un plateau continental
Selon le Bureau of Ocean Energy Management des États-Unis, les eaux des plateaux continentaux dépassent rarement les profondeurs de 500 par rapport aux eaux océaniques profondes et ouvertes. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer stipule que le plateau continental de chaque pays sur lequel ils exercent une souveraineté économique exclusive ne doit pas dépasser 200 milles marins du littoral d'une nation donnée. Les largeurs des plateaux continentaux varient, mais leur largeur moyenne est de 40 miles avant de laisser la place aux eaux plus profondes de l'océan.
Formation de plateaux continentaux
Au départ, les plateaux continentaux étaient des terres arides. Cependant, sur plusieurs millions d'années, les matériaux organiques et inorganiques se combinent pour les former lorsque le niveau de la mer augmente. Il y avait une accumulation de matière inorganique lorsque les rivières transportaient des sédiments tels que des roches, du sol et du gravier jusqu'aux bords des continents, puis dans les océans. Les sédiments inorganiques accumulés en couches sur les bords continentaux, ainsi que les matériaux organiques tels que les restes végétaux et animaux. Selon les scientifiques, au cours des années 18,000 pendant la période glaciaire maximale, quand une grande partie de l'eau sur la terre était gelée, le niveau de la mer a chuté et exposé les plateaux continentaux. Selon les chercheurs, au cours de la période glaciaire, le niveau de la mer était inférieur à celui de notre époque selon le NGE.
Avantages d'un plateau continental
Les plateaux continentaux voient de nombreuses réserves de combustibles fossiles au large des côtes pour répondre aux besoins énergétiques du monde. Selon NGE, 30 pour cent du pétrole et 20 pour cent du gaz naturel produit aux États-Unis proviennent de forages offshore. Ces sites extracôtiers se trouvent sur le plateau continental nord-américain, y compris ceux qui se trouvent au large des côtes mexicaines du golfe et de l’Alaska. Les plateaux continentaux représentent moins de 10 pour cent de la superficie totale des océans. Cependant, la plupart des plantes aquatiques, des animaux et des algues de l'océan y vivent en raison de leur abondance de lumière solaire, de leurs eaux peu profondes et de leurs sédiments riches en nutriments qui s'écoulent dans les cours d'eau. Selon Marine Bio, les crevettes microscopiques et d’importantes espèces de poissons telles que le thon, le menhaden, la morue, le maquereau et d’autres se développent sur les plateaux continentaux. Le varech, une algue géante, les algues et les plantes aquatiques deviennent des sources de nourriture à la base des chaînes alimentaires des créatures aquatiques. En conséquence, les zones de plateau continental fournissent 90 pour cent des poissons produits dans le monde selon diverses études.
Lois régissant les plateaux continentaux
Pour éviter les différends entre les pays côtiers, les Nations Unies (ONU) dans 1982 ont rédigé des lois et des ordres pour régir les plateaux continentaux. Ces lois conféraient aux États côtiers des droits souverains sur les zones situées le long de leurs côtes, dans lesquelles ils pouvaient explorer et exploiter le littoral sur au moins 200 miles nautiques de leurs côtes. Au-delà de cela, tous les revenus tirés des exploits d'un pays doivent être partagés avec la communauté internationale. En termes de recherche, l’ONU a stipulé que toute recherche marine menée dans la zone économique exclusive (l’extension du mille marin 200) le long du plateau continental devait être soumise au consentement de l’État côtier, même si elle était menée à des fins pacifiques.
