Le terme El Niño provient de pêcheurs péruviens qui ont remarqué que tous les deux ou sept ans, les conditions météorologiques étranges de décembre et de janvier entraînaient une réduction drastique du poisson dans l'océan. Les conditions étaient donc nommées El Niño, qui est l'espagnol pour «le petit garçon» en raison de leur apparition pendant la période de Noël. El Niño est une occurrence météorologique qui fait partie de l’oscillation australe El Niño. El Niño se caractérise par des eaux océaniques chaudes dans le centre-est et le centre du Pacifique. Le Pacifique occidental se caractérise par de fortes pressions, tandis que le Pacifique oriental se caractérise par de faibles pressions. Au cours de cette période, les vents qui soufflent généralement d'est en ouest le long de l'équateur s'affaiblissent, entraînant un afflux d'eau chaude vers l'ouest, entraînant des conditions météorologiques défavorables à El Niño.
Effets météorologiques de El Niño
Le chaud El Niño peut entraîner des tempêtes intenses, y compris des cyclones tropicaux en raison du changement radical du cycle du vent. Des cyclones intenses surviennent généralement dans le nord-ouest du Pacifique, tandis que la fréquence des cyclones augmentera probablement dans le sud du Pacifique. Dans le Pacifique central, les cyclones tropicaux devraient augmenter jusqu'à 70% à Tahiti et 100% à Kwajalein. El Niño crée également plus de cisaillement du vent et une couverture d'air stable au-dessus de l'océan Atlantique, entraînant une diminution de la prévalence des ouragans.
Précipitation
El Niño provoque de fortes précipitations à l'est de l'océan Pacifique, le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud. Des pays tels que le Pérou, le Chili et l’Équateur subissent de fortes précipitations pendant un El Niño. Des pays comme l’Indonésie, à l’ouest de l’océan Pacifique, ont tendance à connaître des conditions plus sèches que la normale. Des conditions sèches sont également observées dans des régions telles que l'Australie, l'Asie du Sud-Est, les îles du Pacifique et l'Inde. Aux États-Unis, le fort El Niño est connu pour provoquer des précipitations inférieures à la moyenne dans les vallées de l’Ohio et du Tennessee. Le tiers sud des États-Unis connaît également des précipitations plus importantes. Sur le continent africain, des précipitations importantes sont généralement observées dans des pays tels que le Kenya et la Tanzanie, tandis que des conditions plus sèches sont observées dans le sud de l'Afrique.
Effets économiques d'El Niño
Les pays affectés par des conditions climatiques plus sèches, telles que l’Afrique du Sud, connaissent souvent une hausse du prix des produits agricoles pluviaux. Une chute de courte durée de l'activité économique est également constatée dans des pays tels que l'Australie et le Japon. Le phénomène El Niño peut également entraîner d’énormes pertes économiques dues aux inondations dans des zones telles que la côte ouest de l’Amérique du Sud et à la dépression économique sur certaines parties de la côte orientale du continent en raison de la sécheresse.
Effets du changement climatique sur El Niño
Des études récentes menées par le Centre d'excellence de l'ARC sur la science des systèmes climatiques ont montré que le réchauffement de la planète entraîne une augmentation de la zone géographique affectée par les conditions météorologiques variables, comme El Niño. Des régions telles que l’Afrique équatoriale, l’Australie et l’Amérique du Sud étaient également exposées à des conditions météorologiques plus extrêmes en raison d’El Niño.
