Qu'est-ce qu'une île du ciel?
Une île du ciel est une région de chaînes de montagnes isolées et boisées entourées de terrains de plaine complètement différents. Il existe différents phénomènes naturels sur les îles du ciel, notamment les populations résiduelles, l'endémisme et la migration altitudinale. Les îles du ciel sont des habitats naturels pour un grand nombre de nombreuses espèces, ce qui fait de leur biodiversité une préoccupation de la biologie de la conservation.
Éléments d'une île du ciel
Un élément fondamental de l’île du ciel est la distance physique qui sépare l’île des autres chaînes de montagnes menant à un habitat unique, par exemple un désert qui entoure une zone forestière. Certaines îles du ciel ont tendance à servir de refuge pour les espèces subarctiques confinées par temps chaud, tandis que d'autres îles du ciel océanique, telles que les îles Galapagos situées en Équateur, servent d'habitat naturel aux populations d'espèces végétales et animales endémiques.
Étymologie de Sky Island
Le terme "île du ciel" a été introduit pour la première fois dans 1943 par l'écrivain Natt N. Dodge dans le magazine Arizona Highways. L'auteur a fait référence aux montagnes de Chiricahua trouvées dans la région sud-est de l'Arizona en tant qu '«île de montagne dans une mer désertique». Le terme a ensuite été popularisé par Weldon Heald, écrivain de la nature et résident du sud-est de l'Arizona, dans un livre qu'il a publié dans 1967 où il a démontré le concept d'île du ciel. Au cours de la même période, l'idée de montagnes comme îles habitables prenait déjà racine parmi les scientifiques et fut plus tard intégrée à l'étude de la biogéographie des îles.
Bien que le terme île ciel puisse provenir de l'Arizona, il ne se limite pas aux montagnes situées uniquement dans la région, mais s'applique également aux montagnes séparées les unes des autres par des terres basses dans le monde entier.
Caractéristiques des îles du ciel
L'option Îles du ciel de Madrean sont probablement les îles du ciel les plus étudiées au monde. Les îles Sky Madrean sont situées dans les États mexicains de Chihuahua et de Sonora et dans les deux États américains de l’Arizona et du Nouveau-Mexique, formant une longue chaîne de chaînes de montagnes reliant le plateau du Colorado au sud de la Sierra Madre Occidentale. Les îles du ciel formées par les montagnes centrales et septentrionales des États-Unis sont communément appelées chaînes insulaires, en particulier celles qui sont entourées de plaines telles que les montagnes Wichita du sud-ouest de l'Oklahoma. D'autres exemples d'îles du ciel incluent les montagnes Highwood, les montagnes Crazy, les montagnes Little Rocky, les montagnes Castle et les montagnes Bear's Paw, toutes situées dans l'État américain du Montana. Chacune de ces îles est boisée et comprend un enneigement et une toundra au-dessus de la limite des arbres. Cependant, ces chaînes de montagnes ne sont connectées à aucun autre massif mais sont entièrement entourées par un terrain de garrigue semi-aride au-dessous.
Autres îles du ciel
Il y a plusieurs îles du ciel populaires en Amérique du Nord, telles que les forêts de montagne du Grand Bassin, qui comprennent les montagnes du printemps au Nevada, près de Las Vegas et des Montagnes Blanches de Californie. Parmi les espèces végétales et animales rares et spéciales que l'on trouve dans ces îles du ciel, citons la salamandre des montagnes de Jemez, le yucca des montagnes, l'escargot de printemps de Huachuca et l'écureuil roux du mont Graham. Certaines espèces, comme la musaraigne du mont Lyell, ont évolué avec leur habitat actuel et se sont adaptées au milieu environnant.
L'une des caractéristiques uniques des îles du ciel situées à la frontière entre la région des États-Unis et celle du Mexique est la capacité des plantes dans les rangs de représenter différentes associations floristiques. Par exemple, les plantes et les arbres poussant dans les parties supérieures de l'aire de répartition ont tendance à présenter des caractéristiques de latitude nord, tandis que la flore qui se développe dans les parties inférieures de l'aire de répartition se caractérise par le désert et les montagnes du sud.
