Les arbres sont parmi les plantes les plus résistantes de la biosphère et sont capables de coloniser presque tous les habitats terrestres, même dans les conditions les plus difficiles. Cependant, les arbres sont des êtres vivants et ont des conditions critiques nécessaires à leur survie, et lorsque la croissance des arbres atteint des zones déficientes de telles conditions, leur croissance diminue progressivement jusqu’à ce qu’elle cesse complètement. L'étendue où cette transition se produit lorsqu'elle est vue de loin semble être une limite claire appelée ligne d'arbre. Cependant, lorsqu’on les observe sur le site, la transition se fait progressivement, le couvert végétal reculant et les arbres de plus en plus courts. La limite des arbres est évidente dans les endroits où les éléments de température, le type de sol, la topographie, les précipitations, la neige, l'altitude et le vent ont un effet profond sur l'environnement. Les lignes d'arbre sont classées selon les endroits où elles se trouvent.
Ligne d'arbre alpin
Les lignes d'arbres alpines se trouvent à des altitudes extrêmes au-delà desquelles les arbres ne peuvent pas survivre et se trouvent généralement sur les montagnes. Le climat situé au-delà de la limite des arbres alpins est connu sous le nom de climat alpin avec un terrain appelé toundra alpine. Deux facteurs principaux empêchent la croissance des arbres au-delà de la limite des arbres alpins: la diminution de la température de l'air (pouvant atteindre environ 2 par pied d'altitude) et la présence de neige et de glace affectant les fonctions biologiques des arbres. L'altitude où la limite des arbres alpins est présente varie selon les montagnes en fonction de leur proximité des pôles. Plus la montagne est éloignée des pôles, plus la ligne des arbres commence à monter et inversement. La limite des arbres alpins n’est pas une limite nette comme on l’a vu de loin et on trouvera une croissance rare des arbres dans des zones éparses du terrain de la toundra. La ligne des arbres alpins peut également être évidente dans les pentes des montagnes sous le vent qui ont des précipitations minimales. Les niveaux de précipitation décroissants créent des conditions qui ne sont pas favorables à la croissance des arbres, et une ligne d'arbre peut être observée dans une telle zone.
Ligne d'arbres du désert
Les déserts présentent certaines des conditions les plus difficiles à cultiver, notamment les températures extrêmes, les précipitations faibles à nulles et les tempêtes de poussière. La ligne des arbres dans les paysages désertiques n'est pas claire et la croissance des arbres diminuera progressivement avant de se transformer en arbustes et en buissons. Les lignes d'arbres du désert se produisent à basse altitude d'environ 5,000 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Activité humaine et lignes d'arbres
Plusieurs études ont lié l'activité humaine à l'apparition de lignées d'arbres dans de nombreux endroits du monde. La pollution est le facteur artificiel le plus important qui limite la croissance des arbres et, par conséquent, les lignes d’arbres. La ligne d'arbre de la péninsule de Kola en Russie est un exemple parfait et est liée à la présence de la fonderie de cuivre voisine, l'une des plus grandes de Russie, responsable des émissions de nombreux polluants dont la majorité des arbres. La déforestation est une autre cause artificielle de la ligne des arbres où de vastes étendues de forêts sont défrichées pour l'activité humaine, ce qui coupe la croissance des arbres dans ces zones.
