Un sphinx est un type de personnage mythique qui est censé posséder la tête humaine et le corps du lion. Les Grecs, cependant, spéculent qu'un sphinx a les ailes d'un oiseau, la tête d'un humain et les hanches d'un lion. Le sphinx est une créature maléfique et cruelle qui pose des énigmes et ceux qui ne peuvent pas y répondre ont subi le sort d'être tués et mangés par le monstre selon des histoires mythologiques. Le sphinx égyptien est un mâle (un androsphinx), contrairement au sphinx grec que l'on pense être une femelle. Le sphinx égyptien était considéré comme compatissant et sympathique mais avait une force similaire à celle du sphinx grec vicieux, et tous deux servaient à garder les entrées des temples.
Les sphinx ont un lien avec les structures architecturales allant des tombeaux royaux aux temples. Au cours de la Renaissance sur la scène artistique européenne, le sphinx a été relancé et s'est ensuite propagé à différentes cultures où il a reçu des interprétations uniques en raison de diverses compréhensions.
Sphinx égyptien
Le sphinx le plus connu est le Sphinx de Gizeh, connu pour être parmi les plus grandes et les plus anciennes statuettes du monde. Il est situé sur le plateau de Gizeh et est adjacent aux pyramides de Gizeh. Bien que incertaines, des sources pensent qu’elles ont été sculptées autour de 2500 BC et que son visage ressemble à celui du pharaon Khafra. Le grand sphinx est énorme avec une longueur approximative de pieds 241. Sa largeur est d'environ vingt pieds et sa hauteur de pieds 66. De plus, il est constitué de restes d'eau de mer. On pense que le grand sphinx avait à l'origine une longue barbe avec des tresses et un nez qui a été frappé.
L'image du grand sphinx est couramment utilisée en Egypte pour embellir les timbres, les pièces de monnaie et les documents officiels. Outre le Sphinx de Gizeh, il y avait d'autres sphinx bien connus en Égypte, dont la sculpture en granit et la tête du pharaon Hatshepsout.
Sphinx grec
En grec, le mot sphinx signifie «serrer». On dit que le nom vient de l'acte de chasser les lionnes. La chasse consiste à étrangler et à maintenir la proie à mort. Les Grecs croient qu'Orthus et Echidna ou Chimera ont conçu une fille qu'ils pensent être le seul sphinx à exister. Selon eux, elle vivait en dehors de la ville de Thèbes et des voyageurs criblés avant de les laisser continuer. Son énigme a été posée à propos d'une créature qui avait une voix unique et qui utilisait respectivement quatre, deux et trois jambes le matin, le jour et la nuit. La sanction pour avoir donné une mauvaise réponse à cette énigme était une mort instantanée.
La personne qui a fourni la réponse correcte était Oedipe. Sa réponse était «l'homme», qui utilise quatre pieds bébé, deux ans et a besoin d'un bâton à l'âge. Le sphinx s'est suicidé depuis que l'énigme a finalement été correctement répondue. À la suite de cette mort, les Grecs anciens ont abandonné leurs pratiques spirituelles que le Sphinx représentait et ont commencé à adorer les divinités représentées par Œdipe.
