Le fleuve Niger est situé dans la partie occidentale du continent africain. Classé le troisième plus long fleuve d’Afrique à 2,597, le Niger prend sa source dans les montagnes guinéennes du sud-est du pays actuel de la Guinée. La rivière traverse cinq pays, à savoir la Guinée, le Mali, le Niger, le Bénin et le Nigéria avant de se jeter dans l'océan Atlantique. Dans tous ces pays, le fleuve est appelé par différents noms tels que Jeliba, Orimiri, Isa Ber, Egerew et Kwara, tous interprétés comme signifiant le fleuve massif.
Trouver la source du fleuve Niger
Les anciens explorateurs ont eu du mal à trouver la source du fleuve Niger en raison de l'incapacité de différencier le fleuve Niger des fleuves Nil et Sénégal. Beaucoup pensaient que les trois rivières étaient les mêmes. Dans 1788, les Britanniques ont formé une association chargée d’explorer l’Afrique et d’importer la source du fleuve Niger et d’autres rivières africaines. L'expédition a pris un certain temps jusqu'à 1796 lorsqu'un écossais nommé Mungo Park a découvert une partie de la rivière.
Cependant, ce n'est qu'en octobre 1946 que les explorateurs français ont fait un voyage le long du fleuve Niger et ont pu documenter la source et le parcours. Leur voyage s'est terminé en mars 1947 au point où la rivière rejoint l'océan Atlantique. Helge Hjelland, de Norvège, a également remonté la rivière jusqu’à la source dans les hauts plateaux de Guinée, puis le long de la rivière jusqu’à l’embouchure.
Les hauts plateaux de Guinée comme source du fleuve Niger
Bien qu'il y ait eu une confusion initiale sur la source, les preuves actuelles de la source du fleuve Niger sont documentées sous le nom de chaînes de montagnes. Le point exact d’origine de la rivière se situe dans les hautes terres près de la frontière sierra-léonaise, aux pieds 2,500 (mètres 750) au-dessus du niveau de la mer. La source est seulement des miles 200 (kilomètres 320) au nord de l'océan Atlantique. Les hautes terres s'étendent à trois autres pays, à savoir la Sierra Leone, le Libéria et la Côte d'Ivoire. Outre le fleuve Niger, les hautes terres constituent une autre source de 22, notamment la Gambie et le Sénégal. Les hautes terres de Guinée sont couvertes de forêts denses dont les principaux arbres sont l’ébène, l’acajou et le teck, les basses terres étant des savanes. La région reçoit de fortes précipitations ce qui la rend humide toute l'année, faisant du Niger une rivière toutes saisons.
Les hauts plateaux de Guinée ont une moyenne de 500 mètres (1640 pieds) au-dessus du niveau de la mer bien qu'il y ait quelques hauts sommets comme le mont Bintumani en Sierra Leone qui est à pieds 6,381 (mètres 1,945) en altitude. Les autres hauts lieux des hautes terres de Guinée sont les monts Nimba à 5,748 (1,752 mètres) de hauteur et le mont Sankan Biriwa à pieds 6070 (pieds 1,850). La rivière devient plus importante en raison de divers affluents tels que le Sankarani, le Bagoe et le Milo.
Importance du fleuve Niger
La rivière est très importante dans la mesure où deux pays, à savoir le Niger et le Nigéria, tirent leur nom du fleuve. Diverses organisations ont investi massivement dans la rivière en raison de son importance pour la population et les animaux. Parmi ces organisations figurent l’Autorité du bassin du Niger, l’OPEP, la Banque islamique de développement et la Banque africaine de développement.
