Les mammifères herbivores se nourrissent strictement de la végétation et forment le groupe des herbivores, qui ont la capacité de se nourrir, de régurgiter et de mâcher plus tard les aliments. Ces animaux sont connus sous le nom de ruminants. Les ruminants sont originaires de tous les continents du monde sauf l'Antarctique et se trouvent principalement en Afrique et en Eurasie. On estime que 75 millions de ruminants sauvages dans le monde, et environ 3.5 milliards de ruminants domestiques. Les chèvres, les moutons et les bovins constituent un 95% combiné de tous les ruminants domestiques dans le monde. En raison de leur adaptabilité, les ruminants se trouvent dans tous les types d’habitats du monde, allant de la toundra gelée en Sibérie aux prairies du Serengeti.
Les caractéristiques
La principale caractéristique des ruminants est la rumination ou la mastication d'aliments régurgités. Pour atteindre cette capacité, le tube digestif des ruminants est composé de quatre estomacs (également appelés compartiments stomacaux). Les dents de tous les ruminants se développent continuellement tout au long de leur vie. La croissance constante des dents vise à contrer l’effet de l’abrasion du fourrage dont elles se nourrissent. La formule dentaire de nombreux ruminants est dépourvue d'incisives supérieures et comporte un coussinet dentaire. Une autre caractéristique commune observée chez les ruminants est leur forte production de salive, en particulier pendant le pâturage. Chaque jour, les vaches produisent autant que 40 gallons de salive. La salive revêt une grande importance chez les ruminants, car elle agit comme agent tampon lors de la fermentation dans le rumen et augmente la fluidité du rumen.
Les quatre compartiments de l'estomac
Les quatre estomacs observés chez tous les ruminants sont le rumen, le réticulum, l'omasum et l'abomasum disposés dans l'ordre suivant lequel les aliments sont avalés. Le rumen est le plus grand des compartiments de l'estomac et est l'endroit où la fermentation microbienne a lieu. Le rumen est chargé de microbes qui aident à décomposer la cellulose contenue dans leur régime herbivore. Différentes espèces de bactéries, de champignons et de protozoaires constituent les microbes présents dans le rumen. Le compartiment suivant est le réticulum où le caillé partiellement digéré va avant d'être régurgité pour la rumination. Puis l'animal avale le caillé mâché qui va au compartiment suivant, l'omasum où les acides gras sont absorbés. Le dernier compartiment est l'abomasum, qui est l'équivalent de l'estomac normal chez d'autres mammifères non ruminants. Dans ce compartiment de l'estomac, différents enzymes et acides sont libérés pour faciliter la digestion. Tous les microbes du digesta provenant du rumen et du réticulum sont également digérés dans les abomasums et font partie du régime alimentaire. Après avoir quitté l'abomasum, le digesta se déplace vers l'intestin grêle et plus tard vers les gros intestins du ruminant où la digestion se poursuit.
