Encelade, la lune blanche de Saturne, émet des molécules d'hydrogène qui ont été trouvées dans l'eau glacée qui est expulsée de la croûte lunaire. Les molécules d'hydrogène suggèrent des points chauds dans un océan caché. Les points chauds sont similaires aux points chauds des cheminées hydrothermales de la terre qui soutiennent la vie de plusieurs animaux des grands fonds. L'hydrogène est une source de nourriture pour les microbes et, par conséquent, la présence d'hydrogène sur Enceladus peut suggérer la présence de microbes qui se nourrissent d'hydrogène. Il n'y a toujours aucune preuve de la présence de microbes dans Encelade, mais la présence d'hydrogène le rend plus probable. Hunter Waite, un enquêteur de premier plan, déclare que si des microbes de la terre étaient capturés, ils surviendraient très probablement.
Les évents hydrothermaux
La communauté scientifique a reconnu que presque toute la vie sur terre obtenait de l’énergie du soleil d’une manière ou d’une autre. Cependant, cette théorie a été remise en cause avec la découverte de vers tubulaires dans des cheminées hydrothermales profondes sous l’eau. Dans 1977, une expédition parrainée par la National Oceanic and Atmospheric Administration a découvert une communauté inattendue de vers à tube géants parmi d’autres crustacés et mollusques vivant près des évents hydrothermaux des profondeurs le long du rift des Galapagos. Les évents, connus sous le nom de fumeurs noirs, se trouvaient à une profondeur de 2,000 m et émettaient une eau fortement acide avec un pH de 2.8 surchauffé à 400 ° C.
Les évents hydrothermaux des grands fonds sont connus sous le nom de fumeurs noirs ou de fumeurs blancs en fonction du type de minéral qu'ils émettent. Les fumeurs noirs se trouvent généralement à des profondeurs de 2500 à 3000 m, bien que le plus profond soit situé à une profondeur de 5,000 m. Ils portent le nom de l'eau noire ressemblant à de la fumée émise par la structure en forme de cheminée en raison de la présence de minéraux soufrés.
La vie en mer profonde
Avant la découverte de 1977, on pensait que la vie sous-marine obtenait son énergie du soleil, de la neige marine et de la matière organique qui tombait des couches supérieures. Au lieu de cela, la découverte a mis en évidence l'existence d'écosystèmes dépendant des évents hydrothermaux. La zone entourant les cheminées hydrothermales présentait une densité 10,000 / 1000,000 multipliée par le nombre d’organismes que le fond marin environnant. Les eaux riches en minéraux des cheminées hydrothermales abritent de grandes populations de bactéries chimioautotrophes qui, à leur tour, supportent des populations d'organismes plus grands.
Indices extraterrestres de la vie en mer profonde
Les résultats proviennent du vaisseau spatial Cassini de la NASA qui, depuis 2004, explore le système Saturn. Les résultats apportent aux chercheurs un pas de plus pour prouver que la lune peut soutenir la vie. La découverte d'un océan sous la surface d'Encelade a accru le profil de la lune, car l'eau est essentielle à la vie sur Terre. Cassini a découvert plus de produits chimiques organiques, comme le méthane et plusieurs autres, qui soutiennent la vie de l'eau occasionnellement rejetée par la planète. De l'hydrogène, du carbone, de l'oxygène et de l'azote ont été trouvés sur Enceladus. L'hydrogène découvert dans Enceladus était élevé, ce qui peut également suggérer l'absence de microbes ou de vie, car s'il y avait des microbes, ils se seraient nourris de l'hydrogène et donc les niveaux diminueraient. Waite déclare que le nombre de microbes présents est peut-être négligeable ou qu’il peut y avoir un élément manquant à la vie pour survivre sur Encelade.
Le vaisseau spatial Cassini a failli répondre à beaucoup de questions sur la probabilité de vie sur la planète Saturne. Le 22 d’avril, 2017, le vaisseau spatial entamait sa dernière tournée autour de Saturne avant sa fin. Cassini prendrait les orbites 22 autour de Saturne et de ses anneaux avant d’être détruites. La destruction l'empêcherait de pénétrer dans Encelade ou Titan, l'autre lune de Saturne, et de les polluer avec la vie terrestre.
