Description
L'uranium est la principale matière utilisée pour produire de l'énergie nucléaire, qui représente aujourd'hui 11% de l'énergie électrique mondiale. Il est faiblement radioactif, avec une demi-vie de 4.5 milliards d'années. L'uranium est un élément naturel présent dans la croûte terrestre et est 40 fois plus abondant que l'argent. La demande mondiale d'uranium raffiné se situe autour de 60,000 tonnes par an. La majeure partie de cet uranium est destinée à la production d'énergie, bien que de plus petites quantités soient utilisées dans la recherche médicale et à des fins militaires telles que la propulsion et les armes marines et sous-marines. L'uranium est tellement important pour la production d'énergie nucléaire que son noyau est relativement facile à séparer et qu'il libère d'énormes quantités d'énergie.
Localisation
Le Kazakhstan, le Canada et l'Australie produisent chaque année près des deux tiers de l'uranium mondial. Le Kazakhstan n'est que récemment devenu un acteur majeur de l'industrie mondiale de l'uranium, dépassant récemment la production du Canada comme 2009. Le Canada possède toujours la plus grande mine d'uranium à haute teneur au monde, la mine d'uranium McArthur River. Cette mine se situe à 385 miles (620 kilomètres) au nord de Saskatoon, au Canada, et produit des tonnes d'uranium 7,520 dans 2012, soit 13% de la production mondiale totale cette année-là. Étant donné que McArthur River est une mine d'uranium à haute teneur, seuls les équipements télécommandés captent le minerai de la mine souterraine. Le Kazakhstan possède trois des autres plus grandes mines du monde et l’Australie en possède deux. Les États-Unis, la France et la Chine sont les plus gros consommateurs d’uranium au monde.
Processus
L'uranium est plus facile à trouver que d'autres métaux, car sa signature radioactive est détectable dans l'air. Historiquement, les entreprises ont creusé de grandes mines pour récolter l'uranium de la croûte terrestre. Le minerai est extrait et lessivé avec de l'acide sulfurique pour éliminer l'oxydation, puis l'uranium lui-même est séparé chimiquement des impuretés. Les mines souterraines sont encore assez courantes aujourd'hui, bien qu'une nouvelle méthode appelée "lessivage in situ" soit devenue plus courante au cours des dernières décennies, en particulier au Kazakhstan. La "lixiviation in situ" est la plus efficace lorsque l'uranium est coincé dans des matériaux environnants plus lâches, tels que le sable ou le gravier. Dans ce processus, de l'eau faiblement acide est pompée dans de grands récipients de ce type. L'uranium se dissout dans l'eau, qui est éliminée, puis l'uranium est précipité hors de l'eau dans une raffinerie.
Histoire
Le scientifique français Henri Becquerel a d'abord découvert les propriétés radioactives de l'uranium dans 1896. Dans 1939, le scientifique allemand Otto Hahn a utilisé l'uranium pour réaliser la toute première fission nucléaire. Cela a déclenché une recherche sérieuse d'uranium dans des pays comme le Canada et les États-Unis au début des 1940, qui ont culminé avec les fameuses bombes nucléaires lancées sur Hiroshima et Nagasaki au Japon dans 1945, mettant ainsi un terme à la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, d'autres pays du monde ont également commencé à chercher et à exploiter de l'uranium. Mis à part les objectifs de la défense, il est devenu d'autant plus souhaitable que les chercheurs ont d'abord mis au point un moyen d'utiliser la fission nucléaire pour générer de l'énergie électrique dans les 1950. La lixiviation in situ est devenue populaire dans les 1970 et a permis une forte expansion dans l'industrie.
Règlements
L'uranium minier est un procédé relativement sûr, car l'élément est faiblement radioactif. Cependant, il existe deux principaux dangers pour les travailleurs. La première est l'exposition au radon, un gaz radioactif rejeté dans l'atmosphère lors de l'extraction de l'uranium. Pour lutter contre cela, les pays ont des réglementations exigeant des équipements de ventilation, de dépoussiérage et de détection des rayonnements dans les mines d’uranium souterraines. La seconde est l'exposition aux "rayons gamma", qui sont des faisceaux radioactifs libérés lors de l'extraction de minerai d'uranium à haute teneur. Les rayons gamma étant plus dangereux que le radon, la plupart des mines à haute teneur utilisent des équipements télécommandés pour récolter le minerai. Les gouvernements locaux adoptent également des réglementations pour protéger les eaux souterraines locales dans les zones où la lixiviation in situ est effectuée. Après la catastrophe de Tchernobyl de 1986, qui a dévasté les économies ukrainienne et biélorusse, tué directement des habitants de 31 et contaminé des kilomètres carrés de 62,000, de nombreuses personnes dans le monde se sont montrées plus réticentes à utiliser l’énergie nucléaire. a appelé à des réglementations plus strictes ou même à cesser complètement son utilisation. Cependant, les inquiétudes concernant les dangers potentiels de l'uranium et de l'énergie nucléaire n'ont fait que continuer après la catastrophe de 100,000 Fukushima Daiichi au Japon.
