Description physique
La méduse australienne (Chironex fleckeri) est considérée comme la créature marine la plus venimeuse au monde. Nommé pour sa cloche en forme de cuboïde, qui se compose de quatre côtés distincts, les méduses font partie de la Cubozoa classe, et ne sont pas réellement considérés comme "vraies méduses", bien qu'ils partagent de nombreuses caractéristiques similaires. Comme la plus grande espèce de la classe Cubozoa, les méduses australiennes peuvent atteindre les pieds 10 (mètres 3) en longueur et 10 pouces (25 centimètres) en largeur, et peuvent peser jusqu’à un poids 4.4 (kilogrammes 2). Les méduses se présentent principalement dans une couleur bleue pâle transparente, ce qui les rend pratiquement invisibles dans l'eau.
Alimentation
Avec son venin et la portée de ses tentacules, les méduses australiennes n'ont aucune difficulté à capturer des proies. Les méduses australiennes peuvent atteindre les tentacules 60, avec un nombre maximal de cellules 5,000 appelées "nématocystes". Les nématocystes s'apparentent à de petits crochets qui s'accrochent à leurs victimes et livrent leur venin. Les aiguillons contiennent des composants qui endommagent les cœurs, les nerfs et la peau. La douleur angoissante seule est susceptible d'envoyer la créature en état de choc immédiat et elle peut subir un arrêt cardiaque quelques minutes après avoir été piquée. Cependant, la plupart des contacts avec les humains sont considérés comme accidentels. En fait, bien que le venin soit si puissant pour les humains, leur régime alimentaire se compose principalement de petits poissons, de crevettes et d’autres crustacés.
Habitat et aire de répartition
Résidant principalement dans l’océan Indien et l’océan Pacifique autour de l’Australie du Nord et de l’Asie du Sud-Est, les méduses australiennes préfèrent les eaux chaudes, peu profondes et sombres et peuvent se retrouver dans l’embouchure des rivières après un temps pluvieux. Leur nombre reste non documenté par la Liste rouge de l'UICN. Alors que la plupart des animaux marins souffrent de la surpêche et de la pollution, la population de méduses a prospéré dans les océans du monde entier en raison de la diminution des concurrents et des prédateurs, tels que les tortues vertes, seuls prédateurs connus des méduses. De manière alarmante, ces dernières années, des méduses ont été trouvées aussi loin de leurs gammes traditionnelles que l'Inde, le Cap, l'Afrique du Sud et la Floride.
Comportement
Contrairement aux vraies méduses, les méduses ont des yeux. Regroupés en groupes de six sur les quatre côtés de leur cloche, la manière dont la méduse opère sans cerveau est incertaine. Bien qu'ils n'aient pas de cerveau, ils ont néanmoins un système nerveux avancé, et cela permet aux méduses de pénétrer dans l'eau plutôt que de se laisser entraîner comme d'autres méduses. Mais en raison de leur nage active contrairement aux autres méduses, les méduses ont besoin de temps pour se recharger entre les mouvements, et elles le font en se reposant sur le fond marin. Ils ont également été vus pour faire cela en attendant dans les eaux turbulentes.
Reproduction
Les méduses australiennes peuvent être trouvées dans les rivières peu profondes pendant leur stade de polype et, lorsqu'elles ont atteint leur stade de méduse, elles suivent ensuite la rivière dans l’océan. Lorsqu'elles deviennent sexuellement matures, les méduses retournent dans les eaux douces pour s'accoupler et meurent peu après le frai. Pendant la «saison de stinger» (octobre / novembre à mai), les nageurs sont avertis de ne pas nager dans les océans et les rivières, car c'est à ce moment-là que les méduses ont tendance à migrer. En cas de piqûre, les victimes doivent verser du vinaigre (par opposition à l'alcool ou à l'urine) sur la plaie pour inactiver les cellules restantes afin d'enlever les tentacules. Dans les cas bénins, des analgésiques et des antihistaminiques peuvent être utilisés mais, dans les cas plus graves, un anti-venin sera nécessaire.
